東晉滅亡后的一百七十年時間里，出現了南北政權對峙的局面。南朝先后換了宋、齊、梁、陳四個朝代，北朝的北魏，分裂為東魏與西魏。東西魏又分別被北齊、北周所代替，歷史上把這段時期稱為南北朝。

　　宋齊繼，梁陳承，為南朝，都金陵。

　　東晉的晉安帝在位22年，被將軍劉裕謀殺，繼位的晉恭帝又被他毒殺。公元420年，劉裕篡位做了皇帝，改國號為宋，是為宋武帝。南朝各代篡位稱帝，都對前朝的子孫剪草除根，實是劉裕開的先例。

　　劉裕只做了三年皇帝，就病死了。七代六十年以后，傳到宋孝武帝時，又被禁軍統領蕭道成照樣翻版篡位，滅宋稱齊。十四歲的幼主順帝劉準被滅門之前，留著眼淚說了一句千古名言：“愿后身世世，勿復生帝王家”。

　　公元479年，蕭道成稱帝，建立南齊，是為齊高帝。南齊王朝也只經歷了二十四年，就又被同宗的雍州刺史蕭衍所廢，改國號為梁，就是歷史上吃素學佛的梁武帝。這位哲學家皇帝的政績實在不高明，當時的北魏因為內訌，沒有能力進攻南方，梁朝才有一個較長的安定時期。

　　梁 武帝是個書生，他是文學家兼哲學家，他的長子蕭統就是中國文學史上著名的昭明太子，編輯了流傳后世的《昭明文選》。梁武帝在位四十八年，除了喜歡學做和尚 以外，還沒有太多的大過，壽命也活到86歲。只是忘記了“勿慕虛名而受實禍”的警告，把權謀當道德，錯用了西魏的叛將侯景，被餓死在臺城里。

　　接著 蕭梁篡位稱帝的，是陳高祖陳霸先。公元557年，陳霸先在建康稱帝，史稱陳朝。登基之前，也照先例殺了先主蕭方智，自己只做了三年的皇帝就死了。傳到第五 代是他的孫子陳叔寶，就是歷史上荒唐得出奇的風流皇帝陳后主。當隋兵攻進臺城南京時，他抱著美人張麗華、孔貴人跳井，最后被人放下繩子，將三個人一起拉了 上來。那口水井，景陽宮井，也變成日后的南京勝景之一。

　　陳叔寶與南唐后主李煜，都是很不錯的文學家、藝術家。他自作的名曲《玉樹后庭花》，在民間廣為流傳。唐代詩人杜牧有感于此，寫有《秦淮夜泊》的詩句，詩曰：

　　煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家;

　　商女不知亡國恨，隔江猶唱后庭花。

　　南朝的最后一個朝代，陳朝歷五主，三十三年，如此滅亡。整個南朝的歷史加起來，共計一百六十八年。