故事講的是有一片森林，不管什么人進去都有去無回，于是，國王嚴禁任何人進入森林。一位來自異鄉的獵人自告奮勇，說自己不怕。得到國王許可后，帶了兩個大漢，就進了森林。忽然一雙巨大的手臂從一個泥潭中生了出來，把獵狗拖了進去，獵人命令兩個大漢把泥潭里的泥水舀干。發現了一只怪獸，并把它關在籠子里帶了回去，國王下令：無論誰打開籠門，一律處死刑。王子卻把它放了出來，忽然，野獸變成了一位國王，上前擁抱了王子，并把帶回國把自己的女兒嫁給了他。

　　鐵漢斯故事

　　從前有一個國王，他的宮殿附近有一座大森林，森林里有野獸出沒。有一次，他派了一個獵人出去，叫他去打一只鹿，結果一去就不復返了。國王想：“一定是出了什么事。”第二天他又派了兩個獵人出去，讓他們去找他，但他們也是一去不回。第三天，國王下令集合全體獵手，對他們說：“你們去搜遍森林，一定要找到他們。”然而，這些人也沒有一個回來，就連他們帶去的一群獵狗也杳無蹤影了。打那以后，再也沒有人敢冒然進入森林了，那片林地也從此死寂，只是偶兒還可看到一只老鷹在上面飛過。這樣過了很多年，有個異鄉的獵人，到國王那里說他，想找到一個位置，并且自告奮勇地要到那座危險的森林里去。但是國王不允許，說：“那里面不安全，我怕你和別人一樣，再不得出來。”獵人答道：

　　“國王，我要去冒險;我不知道害怕。”

　　于是獵人帶著他的狗到森林里去了。沒過多久，狗尋著一個野獸的足印，要去追它，但剛跑了幾步，就在一處深深的泥潭邊站住，不能前進了。突然，從泥水中伸出來一條光光的手臂，一把抓住狗，把它拖進了水里。獵人見此情景，回去帶來三個漢子，讓他們舀水。水干見底后，他發現那兒躺著個野人，渾身像鐵銹一般呈褐色，頭發長得蓋過了臉，一直拖到了膝頭。他們用繩子綁住了他，把他拖回宮里。全國上下對這個野人大感驚訝，國王下令把他關進了院子里的一只鐵籠子里，禁止開籠門，違者處以死刑，并且把鑰匙交給了王后親自保管。從此以后，誰都可以放心大膽地去森林里了。

　　國王有個八歲的孩子，有一次在院子里游戲時，把他的金球落到了籠子里。男孩跑去，說：“把我的球遞給我。”那人說：“你不先給我把門打開，我不給。”男孩說：“不，我不干，那是國王的禁令。”于是跑開了。第二天他又來要他的球，那野人說：“打開我的門。”但那男孩還是不肯。第三天，國王騎馬去打獵，男孩又來了，說：“就是我愿意，我也不能開門，我可沒有鑰匙。”于是野人說：“他就在你母親的枕頭下，你可以去拿來。”男孩太想要他的球啦，于是就不顧一切地拿出了那把鑰匙。門很沉重，開門時那男孩的指頭給壓住了。當門開了時，野人跑了出來，把金球給了他，便趕緊逃跑了。男孩害怕起來，他在他的后面喊道：“啊呀，野人，你別跑，不然我會挨打的。”野人一聽轉過了身，把他舉起來放在肩上飛快地跑進了森林。國王回家，看到了那個空籠子，便問王后是怎么回事?她說不知道，她去找那鑰匙，卻發現它不在那兒了。她于是喊那男孩，也沒有人應。國王馬上派人出去，叫他們在野外四處尋找，但是他們沒能找到。于是他們很快就猜出發生了什么事，宮中出現了一片悲哀聲。

　　那野人回到了幽暗的森林里，把孩子從肩上放了下來，對他說：“你再見不著你的爹媽了，可我愿意收養你，因為你放了我，我也可憐你。只要我說什么你做什么，你會過得挺好的。我叫鐵漢斯，我可有好多好多的金銀財寶，世界上沒有誰能和我相比。”野人用苔蘚為男孩鋪了張床，小家伙在上面睡著了。

　　第二天早上醒來，野人帶他到一口井邊，對他說：“你瞧，這金井明亮得像水晶一樣，我派你坐在這兒守著，別讓任何東西掉下去。每天晚上我會來看你是否在執行我的命令。”男孩坐在井邊上，看見井里一會兒游出一條金魚，一會兒游出一條金蛇，注意著沒讓任何東西掉進去。他就這么坐著，突然手指頭痛得厲害，便情不自禁地把手伸進了水中。當他抽回指頭時，發現它已完全變成金的了，任他怎么使勁地洗都洗不掉。傍晚，鐵漢斯來了，望著男孩問：“這井出了什么事了嗎?”“沒有，沒有。”他回答，同時把指頭藏在背后不叫野人看見。誰知野人說：“你把指頭浸在水里了，不過這次就算了，可你得小心，別再讓任何東西掉進去。”

　　第二天一大早，男孩又坐在井邊看守它。他那手指又痛起來了，忍不住，他放在頭上擦了一下，不幸一根頭發掉進了井里。他趕緊撈出頭發，可是已完全變成了金的了。野人鐵漢斯回來了，已知道發生了什么事。“你掉了根頭發在井里，”他說，“我愿意再原諒你一次，可要是再發生這樣的事情，井就被玷污了，我就不能把你留在這里了。”

　　第三天，男孩坐在井邊，不管指頭有多痛也不敢動一動。可是他覺得坐得無聊，不禁看了看映在水中的面孔。為了看得更清楚些，他身子越伏越低，長發于是從肩上滑下來，掉進了井水中。他趕緊坐直身子，但滿頭的頭發已變成了金子，像太陽般閃閃發光。現在可以想象出這可憐的小家伙有多害怕。他趕緊掏出手帕來包在頭上，想不讓鐵漢斯瞧見。鐵漢斯回來已知道了一切，對他說：“解下手帕!”于是滿頭的金發都露了出來了。鐵漢斯說：“你沒有經受住考驗，不能再留在這里。到世界上去吧，去體會貧窮是什么滋味兒。不過你心地倒還不壞，我也希望你好，所以也答應你一件事，你要是有什么難處，可以到森林里來喊：‘鐵漢斯!’我就會來幫你。我的勢力很大，大得超出你的想象，金子我有的是!”

　　于是小王子離開森林，一直在有路沒路的地方走著，最后來到了一座大城市，想在那里找活干，但總是找不著，而且他原來就沒有學什么可以自謀生計的本事。最后他到了宮里，問他們是否能留他。宮里的人們不知用他做什么，但是他們喜歡他，便叫他留下了。最后廚子收了他做事，說可以讓他挑柴擔水，把灰掃成一堆。有一次，恰巧有別人在跟前，廚子叫他端飯食到國王的餐桌上，因為他不想讓人看見他的金發，所以戴著他的小帽子。國王還沒有遇見過這樣的事，他說：“如果你到國王餐桌跟前來，就應該脫下你的帽子。”他回答說：“啊呀，國王，我不能夠，我頭上有毒瘤。”于是國王叫人喊來廚子，罵他，問他怎么可以用這樣的.少年給他做事，叫他馬上把他打發走，但廚子對他很同情，又叫他去當花匠。