蘇軾與其弟蘇轍兄弟情深，任杭州通判期間，其弟在濟(jì)南為官，相思甚切，為接近親人，向朝廷請(qǐng)求到密州任職，得準(zhǔn)改任密州知州，公元1074年(熙寧七年)起程赴密州。這首詞便作于由杭州移守密州早行途中，一本前有小序云：“早行，馬上寄子由”。蘇軾是懷著矛盾復(fù)雜的心情前往密州的。由于與新法派的矛盾，朝中難以立足。赴密途中，觸景傷情，憑鞍沉思，思緒萬千，不禁感慨唏噓，通過詞作，把胸中塊壘一古腦兒向子由傾吐。詞中由景入情，由今入昔，直抒胸臆，表達(dá)了作者人生遭遇的不幸和壯志難酬的苦悶。

　　上闋一開篇，作者便以“孤館燈青，野店雞號(hào)，旅枕夢(mèng)殘”以及“月華收練，晨霜耿耿;云山摛錦，朝露漙漙”數(shù)句，繪聲繪色地畫出了一幅旅途早行圖。早行中，眼前月光、山色、晨霜、朝露，別具一番景象，但行人為了早日與弟弟聯(lián)床夜話，暢敘別情，他對(duì)于眼前一切，已無心觀賞。此時(shí)，作者“憑征鞍無語”，進(jìn)入沉思，感嘆“世路無窮，勞生有限”。為此，便引出了一大通議論來。作者追憶：他們兄弟倆，“當(dāng)時(shí)共客長(zhǎng)安，似二陸初來俱少年。”長(zhǎng)安，代指宋都汴京。二陸，指西晉詩(shī)人陸機(jī)、陸云兄弟。吳亡后，二陸入洛陽，以文章為當(dāng)時(shí)士大夫所推重，時(shí)年只二十余歲，詞里用來比自己和弟弟蘇轍。當(dāng)年，他們兄弟倆俱有遠(yuǎn)大抱負(fù)，決心像伊尹那樣，“使是君為堯舜之君”(《孟子》中語);像杜甫那樣，“致君堯舜上，再使風(fēng)俗淳”，以實(shí)現(xiàn)其“結(jié)人心、厚風(fēng)俗、存紀(jì)綱”(《上神宗皇帝書》)的政治理想。而且，他們兄弟倆“筆頭千字，胸中萬卷”，對(duì)于“致君堯舜”這一偉大功業(yè)，充滿著信心和希望。撫今追昔，作者深感他們兄弟倆現(xiàn)實(shí)社會(huì)中都碰了壁。為了相互寬慰，作者將《論語》“用之則行，舍之則藏，惟我與爾有是夫”，《孔子家語》“優(yōu)哉游哉，可以卒歲”，以及牛僧孺“休論世上升沉事，且斗尊前見在身”詩(shī)句，化入詞中，并加以改造、發(fā)揮，以自開解。結(jié)尾數(shù)句，作者表示自己懷才不遇的境況下，要避開政治斗爭(zhēng)的漩渦，以從容不迫的態(tài)度，姑且保全身體，飲酒作樂，悠閑度日。整首詞，除了開頭幾句形象描述之外，其余大多是議論、成為一篇直抒胸臆的言志抒情之作。