1093年，北宋元祐八年，哲宗親政，發動了一場曠日持久且輻射面巨大的罷黜舊黨，以復新政為旨的運動，史稱“紹圣述紹”。在這場以往黨錮史上絕無僅有的黨爭清理中，作為“蘇門四學士”之一的秦觀在風雨飄搖中等待死亡的召喚。

　　紹圣元年(公元1094年)，秦觀被貶，臨行前重游友人王詵家的西園，寫下了《望海潮》：

　　梅英疏淡，冰澌溶泄，東風暗換年華。今谷俊游，銅駝巷陌，新晴細履平沙。長記誤隨車。正絮翻蝶舞，芳思交加。柳下桃蹊，亂分春色到人家。

　　西園夜飲鳴笳。有華燈礙月，飛蓋妨花。蘭苑未空，行人漸老，重來是事堪嗟。煙暝酒旗斜。但倚樓極目，時見棲鴉。無奈歸心，暗隨流水到天涯。

　　1087年，秦觀參加了駙馬都尉王詵家里舉行的西園雅集，當時蘇軾和蘇轍以及“蘇門四學士”等十六人參加了這次文人聚會。文士們吟詩對唱、風流俊朗，人們把這次聚會稱為“西園雅集”。這首《望海潮》寫到了往日與志同道合的朋友們雅集的幸福時光，如今他成為宦海沉浮的犧牲品，因此通過這首長調慢詞，用情景結合來表達對前途迷茫的感慨，也傳達了他隱居出世的心緒，這種失落無奈的心情是寂寞而傷感的。這首詞在上片末尾即時空轉換，從現在的“梅英疏淡，冰澌溶泄，東風暗換年華”，到“長記誤隨車”回憶昔日西園雅集時的良辰美景，“蘭苑未空，行人漸老，重來是事堪嗟”又回到現在，結尾處再回到現實之中，呼應開頭。這種今昔對照，通過交錯的時空方式揭示了政局多變在秦觀心中的失落和惶恐，使得詞情婉曲動人。

　　紹圣元年，秦觀在汴京任國史院編修，因新黨重新上臺，有人控告秦觀主修的《神宗實錄》“記述不實”，為此朝廷追回了他為杭州通判的前命，貶為處州酒稅。在新黨耳目的緊盯下，秦觀又因“讀佛書、敗壞場務罪”被貶往更加偏遠的郴州編管。秦觀已料到自己也許有去無回，遂留下一家大小，只帶了兒子秦湛隨從南行。