這是一首歌行體的長篇敘事詩。全篇主題鮮明，脈絡清晰，人物形象生動，抒情真切細膩。它先著力描寫琵琶女精湛卓絕的演奏技藝，又敘寫她令人心酸的悲涼身世，進而聯想到作者自己凄苦冷落的貶謫生活，發出了“同是天涯淪落人，相逢何必曾相識”的感嘆。這種淪落感，既表現了詩人對歌女的深切同情，也表現了詩人對自己被貶抑郁不得志的感慨。詩中刻畫的琵琶女形象和作者的遭遇，在當時的歷史條件下，都有一定的社會意義。

白話譯文：

　　(序)唐憲宗元和十年，我被貶為九江郡司馬。第二年秋季的一天，送客到湓浦口，夜里聽到船上有人彈琵琶。聽那聲音，錚錚鏗鏗有京都流行的聲韻。探問這個人，原來是長安的歌女，曾經向穆、曹兩位琵琶大師學藝。后來年紀大了，紅顏退盡，嫁給商人為妻。于是命人擺酒叫她暢快地彈幾曲。她彈完后，有些悶悶不樂的樣子，自己說起了少年時歡樂之事，而今漂泊沉淪，形容憔悴，在江湖之間輾轉流浪。我離京調外任職兩年來，隨遇而安，自得其樂，而今被這個人的話所感觸，這天夜里才有被降職的感覺。于是撰寫一首長贈送給她，共六百一十六字，題為《琵琶行》。

　　秋夜我到潯陽江頭送一位歸客，冷風吹著楓葉和蘆花秋聲瑟瑟。

　　我和客人下馬在船上餞別設宴，舉起酒杯要飲卻無助興的音樂。

　　酒喝得不痛快更傷心將要分別，臨別時夜茫茫江水倒映著明月。

　　忽聽得江面上傳來琵琶清脆聲;我忘卻了回歸客人也不想動身。

　　尋著聲源探問彈琵琶的是何人?琵琶停了許久卻遲遲沒有動靜。

　　我們移船靠近邀請她出來相見;叫下人添酒回燈重新擺起酒宴。