唐朝在中晚期的時候,最著名的詩人是白居易。他寫下了千古傳誦的名作《琵琶行》。
白居易,字樂天,祖籍山西太原,后遷居下邽(guī)(今陜西渭南北)。白居易的祖父和父親,做過縣令這類的地方小官,他的祖母和母親都有一定的文化。在這樣的家庭中,白居易很早就識字了,五六歲時就開始學寫詩,八九歲已懂得聲韻。后來,他的父親調到徐州一帶,全家也隨著遷居符離(今安徽淮北)。這時,淮西節度使李希烈興兵叛亂。為避戰亂,白居易被送到比較安定的浙江。但借居的親友家比較窮困,他們過著借米下鍋、討衣御寒的貧困而漂泊不定的生活。這使他對真實的社會生活和人民的困苦,有了感性的認識和了解,對他以后的創作有很大影響。
十五六歲時,白居易帶著自己的詩稿,去京都長安,拜見詩界前輩顧況。顧況為人很高傲,但讀到白居易的“離離原上草,一歲一枯榮。野火燒不盡,春風吹又生”后,大為贊賞。白居易的詩名便在長安傳開了。白居易直到二十八歲才考中進士,兩年后被授予秘書省校書郎一職。
唐憲宗即位后,因器重白居易的詩名,提拔他當翰林學士,后又任諫議大夫。在這時期,白居易寫了不少諷諭權貴、反映人民疾苦的詩作。這些詩使他得罪了一批有權勢的人。
公元815年,平盧節度使李師道派刺客殺死了宰相武元衡,刺傷御史裴度。當時白居易任左贊善大夫,按朝廷規矩,這個職務只管給太子講道德修養之類的道理,不得干預朝政。可白居易不管這些,憤而上書,要求捉拿兇手。這給那些心中懷恨的權貴們找到了口實,經過一番鼓動,唐憲宗下令把白居易貶為江州(今江西九江)刺史。還沒到任,第二道詔令又來了,白居易被降為江州司馬。在江州期間,他寫下了著名的敘事長詩《琵琶行》。
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