歐陽修的父親早逝，家庭貧困，母親教年少的兒子學問時，沒有紙筆，就用蘆荻為筆，在沙地上畫出字來教授給他。母親曾經對他講述其先父的事跡：“你父親在世的時候是一個小官吏，夜間在燭下看案卷，屢屢掩卷嘆息。我問他為什么，他說，有個死刑犯，我想替他求生而不可得。做官，就是為他人求生路的。”

　　不到20歲的歐陽修首次在湖北隨州應舉就失敗。韓愈古文是他向往的境界。但當時的“高考要求”又是什么呢？他周圍的同學津津樂道的，不是西昆體詩就是楊劉時文。所謂西昆體詩，是以《西昆酬唱集》一書得名的，無病呻吟，雕章琢句，缺乏思想內容。

　　又過了兩年，歐陽修再次應舉，仍未得中。兩度落第，使他不免沮喪，在“高考指揮棒”下，他不得不把注意力轉移到西昆體詩和“時文”上來。21歲的歐陽修以自己新寫的《上胥學士偃啟》為贄，去拜會漢陽軍長官胥偃，這篇并不高明的“時文”讓胥偃“一見而奇之”，不久后還把女兒嫁給了他。

　　宋仁宗天圣七年（公元1029年），歐陽修隨未來岳父來到京師汴梁。在開封三試第一，榮選為進士，被特授洛陽留守推官。歐陽修忘不了這人生極榮耀的一刻，歐陽修等從崇政殿出東華門，前有引導，后有侍從，在東京街頭傲然走過。歐陽修23歲就步入了帝國的最高人才層，看來官運來了。

　　景祐三年（公元1036年）五月，歐陽修的好友范仲淹為革除弊端，上章批評時政，指陳時弊，惹惱了當時的宰相呂夷簡。呂夷簡指責范仲淹越職言事，薦引“朋黨”，離間君臣，范仲淹因此被貶饒州。肩負言諫之責的高若訥不僅不伸張正義，反而肆意詆毀范仲淹的人格。歐陽修氣憤不過，寫了一封信給高若訥，在一番冷嘲熱諷之后得出結論：“足下非君子也。”因為這封意氣用事的信函，歐陽修被貶為湖北夷陵縣令。