詩的開頭幾句是寫入夢的緣由。詩人說：海上回來的人談起過瀛洲，那瀛洲隔著茫茫大海，實在難以尋找;越人談起過天姥山，天姥山在云霞里時隱時現，也許還可以看得到。“瀛洲”是一座神山，我國古代傳說，東海上有三座神山，一座叫蓬萊，一座叫方丈，一座叫瀛洲。越，現在浙江紹興一帶。“信”，在這里當“實在”講。

　　先說“海客談瀛洲，煙濤微茫信難求”，這一筆是陪襯，使詩一開始就帶有神奇的色彩;再說“越人語天姥，云霞明滅或可睹”，轉入正題。以下就極力描寫天姥山的高大：“天姥連天向天橫，勢拔五岳掩赤城。天臺四萬八千丈，對此欲倒東南傾。”詩人先拿天姥山跟天相比，只見那山橫在半天云上，仿佛跟天連結在一起。再拿天姥山跟其他的山相比，它既超過以高峻出名的五岳，又蓋過在它附近的赤城。“五岳”，指我國的五座名山，泰山、華山、衡山、嵩山、恒山。“赤城”，是山名，在現在浙江天臺北，因為山上赤石羅列，遠看好像紅色的城，所以叫赤城。接著詩人又換一個角度以天臺山為著眼點來寫，說那天姥山東南方的天臺山雖然非常高，但在天姥山面前，也矮小得簡直像要塌倒了。這里的“天臺四萬八千丈”，只是說天臺山非常高，并不是說它實有四萬八千丈。

　　在這里，詩人并沒有直接說出天姥山怎樣高，卻用比較和襯托的手法，把那高聳的樣子寫得淋漓盡致，仿佛那高峻挺拔、在云霞里時隱時現的天姥山就在我們眼前，喚起了我們的幻想，跟著詩人一步步地向那夢幻境界飛去。

　　從“我欲因之夢吳越”一句開始，詩人就進入了夢境。從這里到“失向來之煙霞”一大段，寫的都是夢境，是全詩的主要部分。