王叔文實行改革的時候，不但一批宦官恨王叔文，還有不少大臣嫌王叔文地位低，辦事專斷，也對他不滿，到了唐憲宗即位，大伙都紛紛攻擊王叔文。原來支持王叔文改革的八個官員，都被看作是王叔文的同黨。憲宗下了詔書，把韋執誼等八個人一律降職，派到邊遠地方當司馬(官名)，歷史上把他們和王叔文、王伾合起來稱作“二王八司馬”。

　　“八司馬”當中，有兩個是有名的文學家，就是柳宗元和劉禹錫。柳宗元擅長散文，劉禹錫善于寫詩，兩個人又是很要好的朋友。這一回，柳宗元被派到永州(今湖南零陵)，劉禹錫被派到朗州(今湖南常德)。永州和朗州都在南邊，離開長安很遠，那時候還是荒僻落后的地區。要是換了一些想不開的人，心情是夠難受的。幸好他們都是很有修養的人，他們相信自己的作為是正直的，失敗了也不那么懊喪。到了那里，除了辦公以外，常常游覽山水，寫寫詩文。在他們的詩文中，常常抒發自己的政治抱負，也反映了一些人民的疾苦，像柳宗元的《捕蛇者說》就是在永州寫的。

　　兩個人在那里一住就是十年。日子一久，朝廷里有些大臣想起他們來，覺得這些都是有才干的人，放在邊遠地區太可惜了，就奏請憲宗，把劉禹錫、柳宗元調回長安，準備讓他們留在京城做官。

　　劉禹錫回到長安，看看長安的情況，已經發生了很大變化，朝廷官員中，很多新提拔的都是他過去看不慣、合不來的人，心里很不舒坦。

　　京城里有一座有名的道觀叫玄都觀，里面有個道士，在觀里種了一批桃樹。那時候正是春暖季節，觀里桃花盛開，招引了不少游客。有些老朋友約劉禹錫到玄都觀去賞桃花。劉禹錫想，到那里去散散心也不錯，就跟著朋友們一起去了。