老人桑提亞哥是個打魚人，他有一雙像海水一樣湛藍的眼睛，即使是在命運的冬季，那目光里也找不出絲毫沮喪的影子。他的生活很孤獨，與世無爭，向這個世界要求得很少。平日里顯得比最平常的人還平常，但是，只要到了海上，一有狂怒的海風吹來，一有驚濤惡浪撲到船上，他立馬就張揚出漁夫性格的堅毅和韌性。

　　老人有堅定的信念和超出一般人的意志，他的行為中有一種令人敬仰的英雄氣概。他在戰勝艱辛和不幸之前，總是先戰勝他自己。

　　老人這次遇到的不幸是84天沒有打到魚，唯一和他做伴的那個小男孩也在第四十天搭上另一條漁船離開了他。而老人面對每一個沒有收獲的日子，總是滿懷安慰地相信明天。

　　第八十五天開始了。老人要探更深水的漁場，向更遙遠的海域劃去，下了三處魚鉤。這個第八十五天，幸運與更大的不幸同時降臨在老人的身上。他打到了從來沒有見過的一條大魚，魚身比船身還要長，一場人與魚的生死搏斗也由此開始。

　　這條大魚將魚鉤吞進了腹中，拖著漁船在海里無目標地游弋。老人使出平生的力氣拉住鉤絲，手勒出一條條血跡……這場在驚濤駭浪中的搏斗時間太長了，老人有時感到自己就要堅持不下去了。就是在那一閃念的動搖中，老人想起了多年前的一件往事：那是在一個叫卡薩布蘭卡的地方，他同一個力量過人的黑人掰手腕，兩人堅持了一天一夜未分勝負，打賭者建議以平局結束這場競賽，就在這時，他使出最后一次努力，迫使對手的腕子向下低了下去，直到被按到桌面上。這個回憶幫助老人戰勝了瞬間的動搖。他自言自語地對大海說：“魚啊，我到死也要跟你在一塊兒。”這種誓言，已經不僅僅是一位打魚人求生的搏斗，他要為一個漁夫的榮譽堅持到最后一分鐘，要讓魚兒們知道打魚人為了達到自己的目標什么都可以做到，什么都可以忍受。搏斗了兩天兩夜，老人最后終于殺死了那條筋疲力盡的大魚。