老人桑提亞哥是個(gè)打魚人，他有一雙像海水一樣湛藍(lán)的眼睛，即使是在命運(yùn)的冬季，那目光里也找不出絲毫沮喪的影子。他的生活很孤獨(dú)，與世無爭(zhēng)，向這個(gè)世界要求得很少。平日里顯得比最平常的人還平常，但是，只要到了海上，一有狂怒的海風(fēng)吹來，一有驚濤惡浪撲到船上，他立馬就張揚(yáng)出漁夫性格的堅(jiān)毅和韌性。

　　老人有堅(jiān)定的信念和超出一般人的意志，他的行為中有一種令人敬仰的英雄氣概。他在戰(zhàn)勝艱辛和不幸之前，總是先戰(zhàn)勝他自己。

　　老人這次遇到的不幸是84天沒有打到魚，唯一和他做伴的那個(gè)小男孩也在第四十天搭上另一條漁船離開了他。而老人面對(duì)每一個(gè)沒有收獲的日子，總是滿懷安慰地相信明天。

　　第八十五天開始了。老人要探更深水的漁場(chǎng)，向更遙遠(yuǎn)的海域劃去，下了三處魚鉤。這個(gè)第八十五天，幸運(yùn)與更大的不幸同時(shí)降臨在老人的身上。他打到了從來沒有見過的一條大魚，魚身比船身還要長(zhǎng)，一場(chǎng)人與魚的生死搏斗也由此開始。

　　這條大魚將魚鉤吞進(jìn)了腹中，拖著漁船在海里無目標(biāo)地游弋。老人使出平生的力氣拉住鉤絲，手勒出一條條血跡……這場(chǎng)在驚濤駭浪中的搏斗時(shí)間太長(zhǎng)了，老人有時(shí)感到自己就要堅(jiān)持不下去了。就是在那一閃念的動(dòng)搖中，老人想起了多年前的一件往事：那是在一個(gè)叫卡薩布蘭卡的地方，他同一個(gè)力量過人的黑人掰手腕，兩人堅(jiān)持了一天一夜未分勝負(fù)，打賭者建議以平局結(jié)束這場(chǎng)競(jìng)賽，就在這時(shí)，他使出最后一次努力，迫使對(duì)手的腕子向下低了下去，直到被按到桌面上。這個(gè)回憶幫助老人戰(zhàn)勝了瞬間的動(dòng)搖。他自言自語地對(duì)大海說：“魚啊，我到死也要跟你在一塊兒。”這種誓言，已經(jīng)不僅僅是一位打魚人求生的搏斗，他要為一個(gè)漁夫的榮譽(yù)堅(jiān)持到最后一分鐘，要讓魚兒們知道打魚人為了達(dá)到自己的目標(biāo)什么都可以做到，什么都可以忍受。搏斗了兩天兩夜，老人最后終于殺死了那條筋疲力盡的大魚。