老漁人圣地亞哥是海明威塑造的最后一位悲劇英雄，也是他一生塑造的硬漢性格的最后總結。貧窮而又不走運的老漁夫圣地亞哥的命運是悲哀的，而他卻又是一個失敗的英雄，“打不敗的失敗者”，海明威的硬漢子品格像精靈一樣錚錚依附在圣地亞哥這一人物形象之上，這便是海明威式“硬漢子”精神的象征，他不管有意還是無意，不管是自覺亦或不自覺，都作為了海明威“冰山原則”的有力體現。

　　圣地亞哥是一個“獨自在灣流里的一只小船上打魚的老頭兒”。生活和歲月給老人的折磨，令他“后頸上凝聚了深刻的皺紋，顯得又瘦又憔悴”，“身上的每一部分都顯得老邁”了，可是他的那雙眼睛“跟海一樣藍，是愉快的，毫不沮喪的”。作品一開始時，老頭兒正趕上“背運(那是形象倒霉的一個最壞的字眼兒)”。八十四，整整八十四天，他連一條魚都沒有捉到，這對一個以打魚為生的漁夫來說，那真是再倒霉不過了。就連跟他在一起很長時間的一個孩子，也不得不在第四十天離開了他。

　　老漁人的悲慘命運正是海明威的自身遭遇在藝術上的折光反射。海明威曾經參加過兩次世界大戰和西班牙戰爭，人們還未從世界大戰的惡夢中醒來，幻滅、失落等種種迷惘困擾著人們。戰后的社會是一片混亂、凋敝的景象，戰爭和社會的種種荒誕現象給海明威的精神和身體上都帶來了很深的創傷，可謂九死一生。這也正是老漁人圣地亞哥蒼老的表現之一。另外，我們發現從1940年《喪鐘為誰而鳴》之后，海明威整整十年沒有發表什么重要作品，而1950年出版的《過河入林》又遭到輿論界的一致批評，“眾多評論家甚至斷言海明威的才智已經枯竭，再也沒有什么新鮮東西了”[vii]。這個情形與圣地亞哥老人一開始的景況多么的相似，老人背了運，一連八十四天打不到魚，當他坐在海濱酒店時，周圍的漁夫都在嘲笑他或者對他寄予同情。