在20世紀初，“紅樓夢原作者究竟是誰”這個問題曾經引起中國學界的爭論，這個爭論至今仍然存在。但大多數學者取得了共識——《紅樓夢》是由曹雪芹撰寫和高鶚續全的。

　　曹雪芹

　　曹雪芹，中國清代偉大的文學家，名沾（音同“沾”），字夢阮，號雪芹，又號芹圃、芹溪，祖籍河北豐潤（一說遼寧鐵嶺，一說遼寧遼陽。），大約生于1715年，卒于1763年。曹雪芹在富貴榮華中長大。其先世原是漢族，后為滿洲正白旗包衣（家奴）。曹雪芹的高祖因隨清兵入關有功得受官職。曹雪芹的曾祖父曹璽，祖父曹寅，父輩的曹颙和曹頫相繼擔任江寧織造達60余年之久，頗受康熙帝寵信。曹家也因此成為當時財勢熏天的“百年望族”。康熙六次南巡，其中四次由曹寅接駕，并以織造府為行宮。《紅樓夢》中提到江南的甄家“獨他們家接駕四次”暗示的正是這一寵信。雍正初年，由于封建統治階級內部斗爭的牽連，曹家遭受多次打擊，曹頫被革職入獄，家產抄沒，舉家遷回北京，家道從此日漸衰微。這一轉折，使曹雪芹深感世態炎涼，更清醒地認識了封建社會制度的實質。從此他生活一貧如洗，但他能詩會畫，擅長寫作，以堅韌不拔的毅力專心致志地從事小說《紅樓夢》的寫作和修訂，披閱十載，增刪五次，寫出了這部把中國古典小說創作推向巔峰的文學巨著。《紅樓夢》以其豐富的內容，曲折的情節，深刻的思想認識，精湛的藝術手法成為中國古典小說中偉大的現實主義作品。乾隆二十七年（1762年），幼子夭亡，曹雪芹陷于過度憂傷和悲痛，到這一年的除夕（1764年2月1日），因貧病無醫而逝世（關于曹雪芹逝世的年份，另有乾隆二十八年（1763年）和二十九（1764年）年兩種說法）（曹雪芹逝于1763年見甲戌本脂硯齋甲午淚筆批：能解者，方有辛酸之淚，哭成此書。壬午除夕，書未成，芹為淚盡而逝。余嘗哭芹，淚亦待盡），入葬費用由好友資助。由于至今尚末清楚的原因，曹雪芹的紅樓夢只留下前八十回，也有人說，曹雪芹也寫了后二十八，但是高廟（乾隆）不讓它出世，所以，就把曹雪芹寫的后二十八毀了，讓高鶚代寫并把全書定位一百二十回。現存最早手抄本是乾隆甲戌年（1754）的，但只有不連續的16回。后來又發現了若干手抄本，較重要的如乾隆庚辰年（1760）抄本，今存78回。這些手抄本都題名《石頭記》，并且有署名“脂硯齋”等人的許多評語，所以又被稱為“脂評本”，簡稱脂本。脂本何以出現并流傳，尚有爭議。

　　高鶚

　　高鶚：清代乾隆五十六年萃文書屋活字印本《紅樓夢》（程甲本）序據張問陶《船山詩草·贈高蘭墅鶚同年》詩自注說：“傳奇《紅樓夢》80回以后，俱蘭墅所補。”并有“俠氣君能空紫塞，艷情人自說《紅樓》”之句。一般認為長篇小說《紅樓夢》的后四十回是高鶚所續。一說是程偉元與高鶚共同續成，也有據乾隆間萃文書屋本《紅樓夢》程偉元“序”及“引言”談及陸續購得后40回續書殘抄本事，認為另有續寫之人，程、高只做了修補整理工作。