和珅生于乾隆十五年(1750年)，比乾隆小39歲，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。家原住在北京西直門(mén)內(nèi)驢肉胡同，父親曾任福建副都統(tǒng)。和珅十來(lái)歲時(shí)，有幸進(jìn)咸安宮官學(xué)(地點(diǎn)在皇宮咸安宮)，學(xué)習(xí)儒家經(jīng)典和滿、蒙文字，受到良好的教育。乾隆三十五年(1770年)，他25歲參加了順天府鄉(xiāng)試，沒(méi)有考中舉人。但和珅因?yàn)槌錾頋M洲，做了宮廷三等侍衛(wèi)，開(kāi)始出入宮廷。這個(gè)差事給和珅接近乾隆提供了機(jī)會(huì)，是他人生的一個(gè)重要起點(diǎn)。

　　嘉慶四年(1799年)正月初三日，乾隆崩于紫禁城養(yǎng)心殿。嘉慶帝颙琰在乾隆死日親政。嘉慶在辦理大行皇帝乾隆大喪期間，采取斷然措施，懲治權(quán)相和珅，舉朝上下，大為震驚。

　　乾隆做了四年太上皇，仍緊緊地把持著實(shí)權(quán)。這時(shí)的和珅依然受寵，但是畢竟形勢(shì)發(fā)生了變化。和珅在乾隆與嘉慶間采取“四手”：第一手是緊緊依靠太上皇乾隆，第二手是討好嘉慶皇帝，第三手是限制嘉慶皇帝的權(quán)勢(shì)，第四手是防止嘉慶日后對(duì)自己進(jìn)行懲處。所以他在乾隆和嘉慶之間、在嘉慶面前和背后，都表現(xiàn)了“兩面派”。

　　和珅竭盡全力限制嘉慶，培植任用自己的親信。嘉慶即位時(shí)，他的老師朱珪當(dāng)時(shí)任廣東巡撫，向朝廷上了封表示慶賀的奏章。和珅就到乾隆面前告朱珪的狀，不過(guò)乾隆未予理睬。嘉慶元年(1796年)，乾隆準(zhǔn)備召朱珪回京，升任大學(xué)士，嘉慶寫(xiě)詩(shī)向老師表示祝賀。和珅又到乾隆那里告狀，說(shuō)嘉慶皇帝籠絡(luò)人心，把太上皇對(duì)朱珪的恩典，算到自己身上。這一次，乾隆生氣了。他問(wèn)軍機(jī)大臣董誥：“這該怎么辦?”董誥跪下勸諫乾隆說(shuō)：“圣主無(wú)過(guò)言。”乾隆才作罷。不久，和珅還是找了個(gè)借口，慫恿乾隆將朱珪從兩廣總督降為安徽巡撫。和珅還將他的門(mén)下吳省蘭派到嘉慶身邊，名義上是幫助整理詩(shī)稿，實(shí)際上是監(jiān)視嘉慶的言行。嘉慶二年(1797年)，領(lǐng)班軍機(jī)大臣阿桂病故。和珅只知進(jìn)、不知退，便成為領(lǐng)班軍機(jī)大臣。這時(shí)的乾隆，已年老體衰，記憶力很差，昨天的事，今天就忘，早上做的事，晚上就不明白了。和珅真正成了乾隆的代言人，也就更加為所欲為。

　　和珅自作聰明，作繭自縛，自壞其事。颙琰當(dāng)皇子時(shí)，被定為儲(chǔ)君。和珅密知此事，于乾隆公布嘉慶為皇太子的前一天，送給颙琰一柄如意，暗示自己對(duì)嘉慶繼位有擁戴之功。嘉慶笑在臉上，恨在心里。但因和珅是乾隆的寵臣，老奸巨猾，朝廷上下，各種關(guān)系，盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，不便動(dòng)手。嘉慶在乾隆死后短短的15天里，就把一個(gè)被先帝恩寵30年的“二皇帝”加以懲治，舉措得體，干凈利落，取得勝利。嘉慶采取的辦法是：

　　第一，欲擒故縱。嘉慶繼位后，太上皇還健在。他面對(duì)一個(gè)老謀深算，并深受太上皇寵愛(ài)的和珅，采取了欲擒故縱的策略。和珅的一舉一動(dòng)，他看在眼里，不動(dòng)聲色。有些大臣在他面前批評(píng)和珅，嘉慶說(shuō)：“我還準(zhǔn)備讓和珅幫我治理國(guó)家呢!”嘉慶向太上皇奏報(bào)的一些軍國(guó)大事，也經(jīng)常讓和珅去代奏、轉(zhuǎn)奏，以此表示信任，穩(wěn)住了和珅。

　　第二，調(diào)虎離山。乾隆駕崩，和珅失去靠山，死期已經(jīng)逼近。當(dāng)天，嘉慶一方面任命和珅與睿親王等一起總理國(guó)喪大事，一方面?zhèn)髦I他的老師署安徽巡撫朱珪來(lái)京供職。初四日，嘉慶發(fā)出上諭：譴責(zé)在四川前線鎮(zhèn)壓白蓮教起義的將帥玩嬉冒功，并借此解除和珅死黨福長(zhǎng)安的軍機(jī)處大臣職務(wù)。嘉慶命和珅與福長(zhǎng)安晝夜守靈，不得擅離，切斷他們與外界的聯(lián)系。這實(shí)際上削奪了和珅的首輔大學(xué)士、領(lǐng)班軍機(jī)大臣、步軍統(tǒng)領(lǐng)、九門(mén)提督的軍政大權(quán)。

　　第三，突然出擊。正月初五日，給事中王念孫等官員上疏，彈劾和珅弄權(quán)舞弊，犯下大罪。初八日，嘉慶宣布將和珅革職，逮捕入獄，在朝野掀起政治大波。嘉慶進(jìn)行了一系列的人事調(diào)整。如初八日，嘉慶命令從即日起，所有上奏的文件，都要直接向皇上奏報(bào)，軍機(jī)處不得再抄錄副本，各部院大臣也不得將上奏的內(nèi)容事先告訴軍機(jī)大臣。并命宗室睿親王淳穎、定親王綿恩、儀親王永璇、慶郡王永璘等分別掌握軍政大權(quán)。