東漢初期,光武帝劉秀的姐姐湖陽公主喪夫守節,劉秀特別愛憐她,賞賜她很多財物,對她也特別寬容。因此,湖陽公主豢養的許多家奴,常有橫行不法的事出現。
一次,湖陽公主的一個老奴竟然在光天化日之下殺人,犯罪后逃到了湖陽公主的家里躲了起來。地方官不敢到湖陽公主家里捕人,以至成為懸案。
洛陽令董宣秉性正直,一心想抓住這個罪犯,將他繩之于法。但他也不能闖進湖陽公主家里去抓人,就用了個笨辦法,一直守侯在湖陽公主的家門口,等待那個殺人的蒼頭出來。
果然,過了些日子,那蒼頭替湖陽公主駕車,趾高氣揚地隨公主出來閑逛。董宣立刻上前截住公主的馬車,不讓前行,并要公主交出殺人的兇犯。湖陽公主怒叱董宣,董宣毫不畏懼,拔出佩劍,劃地有聲,說公主藏匿罪犯,按律應該連坐。董宣責令蒼頭下車,蒼頭無奈,只得下車謝罪。董宣怕蒼頭再次逃脫,難以抓獲,突然揮劍,當即劈死了蒼頭,然后向公主謝罪請行。
公主一怒之下,氣沖沖地馳進宮中,向劉秀哭訴了一番。
劉秀也大怒,立即召董宣入宮,責備他沖撞公主一事,并命左右用木棒擊打董宣。董宣向劉秀叩頭說:“愿陛下容我說一句話,然后死而無怨。”他接著說:“陛下圣德,中興漢朝,卻讓湖陽公主縱家奴殺人,陛下將如何治理天下呢?我不讓陛下木棒相加,就讓我自殺吧!”說畢,便以頭撞柱,血流滿面。
劉秀覺得董宣說的有道理,便讓小黃門扶住董宣,不讓他再撞,然后讓他向公主叩頭謝罪。但董宣認為自己沒有罪過,不肯叩頭謝罪,劉秀就命小黃門揪住董宣的頭往下按。但董宣兩只手撐在地上,強硬著脖子就是不低頭。
湖陽公主見此情景,對劉秀說:“你為布衣平民的時候,家里藏了罪犯,官吏都不敢去搜捕,現在當了天子,難道連一個洛陽令都管不了了么?”
“天子和平民不一樣。”劉秀笑著回答了姐姐之后,見董宣始終不肯就范,也覺得沒有辦法,只好對董宣說:“你的脖子可真硬啊!強項令,出去吧!”
從此,董宣便有了“強項令”的美稱。
洛陽雖是東漢的首都,但洛陽令的官職是七品,相當于縣長,絕對沒有現在北京市的市長大。一個小小的七品官,敢于秉公執法而不惜得罪公主,甚至冒犯皇上,硬是在強權面前不低頭,不服輸,表現出了錚錚鐵骨,實在令人欽佩!
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