東漢初期，光武帝劉秀的姐姐湖陽公主喪夫守節，劉秀特別愛憐她，賞賜她很多財物，對她也特別寬容。因此，湖陽公主豢養的許多家奴，常有橫行不法的事出現。

　　一次，湖陽公主的一個老奴竟然在光天化日之下殺人，犯罪后逃到了湖陽公主的家里躲了起來。地方官不敢到湖陽公主家里捕人，以至成為懸案。

　　洛陽令董宣秉性正直，一心想抓住這個罪犯，將他繩之于法。但他也不能闖進湖陽公主家里去抓人，就用了個笨辦法，一直守侯在湖陽公主的家門口，等待那個殺人的蒼頭出來。

　　果然，過了些日子，那蒼頭替湖陽公主駕車，趾高氣揚地隨公主出來閑逛。董宣立刻上前截住公主的馬車，不讓前行，并要公主交出殺人的兇犯。湖陽公主怒叱董宣，董宣毫不畏懼，拔出佩劍，劃地有聲，說公主藏匿罪犯，按律應該連坐。董宣責令蒼頭下車，蒼頭無奈，只得下車謝罪。董宣怕蒼頭再次逃脫，難以抓獲，突然揮劍，當即劈死了蒼頭，然后向公主謝罪請行。

　　公主一怒之下，氣沖沖地馳進宮中，向劉秀哭訴了一番。

　　劉秀也大怒，立即召董宣入宮，責備他沖撞公主一事，并命左右用木棒擊打董宣。董宣向劉秀叩頭說：“愿陛下容我說一句話，然后死而無怨。”他接著說：“陛下圣德，中興漢朝，卻讓湖陽公主縱家奴殺人，陛下將如何治理天下呢?我不讓陛下木棒相加，就讓我自殺吧!”說畢，便以頭撞柱，血流滿面。

　　劉秀覺得董宣說的有道理，便讓小黃門扶住董宣，不讓他再撞，然后讓他向公主叩頭謝罪。但董宣認為自己沒有罪過，不肯叩頭謝罪，劉秀就命小黃門揪住董宣的頭往下按。但董宣兩只手撐在地上，強硬著脖子就是不低頭。

　　湖陽公主見此情景，對劉秀說：“你為布衣平民的時候，家里藏了罪犯，官吏都不敢去搜捕，現在當了天子，難道連一個洛陽令都管不了了么?”

　　“天子和平民不一樣。”劉秀笑著回答了姐姐之后，見董宣始終不肯就范，也覺得沒有辦法，只好對董宣說：“你的脖子可真硬啊!強項令，出去吧!”

　　從此，董宣便有了“強項令”的美稱。

　　洛陽雖是東漢的首都，但洛陽令的官職是七品，相當于縣長，絕對沒有現在北京市的市長大。一個小小的七品官，敢于秉公執法而不惜得罪公主，甚至冒犯皇上，硬是在強權面前不低頭，不服輸，表現出了錚錚鐵骨，實在令人欽佩!