民國(guó)三年農(nóng)歷六月的一天，一艘巨大的英國(guó)商船停靠在了十六鋪碼頭，無(wú)數(shù)的中國(guó)裝卸工扛著沉重的貨包在橋板上爬上爬下，裝卸貨物。不遠(yuǎn)處石庫(kù)門(mén)一歐式露臺(tái)上，戴著墨鏡的兩位中外老板在品著咖啡談笑風(fēng)生，不時(shí)用望遠(yuǎn)鏡望一下忙碌的碼頭，很顯然這是他們之間合作的一筆滿意的生意。黃浦江滾滾東流，濤聲仿佛就在他們的腳底。

　　此時(shí)，金發(fā)碧眼的船長(zhǎng)走下舷梯，高大的身影很快穿過(guò)躉船，沿著江灘拾級(jí)而上，上面就是散布于黃浦江邊的短街小巷，那里有他需要找的對(duì)象——蛇人。

　　十六鋪乃是上海最早的碼頭，形成于咸豐、同治年間，很快就碼頭林立、商船如織，范圍從縣城大東門(mén)外，延續(xù)西至城濠，東至黃浦江，北至小東門(mén)大街與法租界接壤，南至萬(wàn)裕碼頭。至今，十六鋪已成為遠(yuǎn)東第一港口。依水為城，傍水而興，萬(wàn)民累居，商旅輻輳，三教九流，千役百工，魚(yú)龍蛇蟲(chóng)，各顯神通。

　　船長(zhǎng)來(lái)到弄口一處簡(jiǎn)易的灰瓦平房，見(jiàn)幾個(gè)灰頭土臉的孩子正在打掃庭院。有一個(gè)十三四歲的孩子赤身露體被麻繩捆綁在一根光滑的木樁上，瘦長(zhǎng)的身子繞了幾匝，就像是纏繞在樁子上的一張人皮，不順從的骨骼夸張地凸出來(lái)，看得他觸目驚心。這孩子大概是做錯(cuò)了事，在受著懲罰;或是功力不夠，在加練。船長(zhǎng)摸了一把孩子黑黝黝的脊背，孩子痛苦地一陣痙攣。他在胸前畫(huà)著十字，說(shuō)了一串叫人無(wú)法聽(tīng)懂的外國(guó)話，之后叫了一聲：“密斯張—.，’

　　這時(shí)，鏤花的屋門(mén)應(yīng)聲而開(kāi)，那個(gè)叫“密斯張”的探出一個(gè)光頭，看到船長(zhǎng)頓時(shí)笑得滿臉是花，他知道船長(zhǎng)找上門(mén)來(lái)，生意也就到了。他走出來(lái)，伸出手讓船長(zhǎng)進(jìn)屋，說(shuō)了一句別扭的“撲力斯”。

　　地上擺滿了插不下腳的磚頭、欖枕、繩子以及破毯子之類(lèi)，這是孩子們簡(jiǎn)單的練功用品。船長(zhǎng)聞到一股臭氣，皺了皺眉，慣例摸索了一下衣兜，掏出一把外幣，放到面前的幾子上，用生硬的中國(guó)話說(shuō)：“密斯張，和上次一樣，你們，在一天之內(nèi)，清洗干凈。”