民國三年農歷六月的一天，一艘巨大的英國商船停靠在了十六鋪碼頭，無數的中國裝卸工扛著沉重的貨包在橋板上爬上爬下，裝卸貨物。不遠處石庫門一歐式露臺上，戴著墨鏡的兩位中外老板在品著咖啡談笑風生，不時用望遠鏡望一下忙碌的碼頭，很顯然這是他們之間合作的一筆滿意的生意。黃浦江滾滾東流，濤聲仿佛就在他們的腳底。

　　此時，金發碧眼的船長走下舷梯，高大的身影很快穿過躉船，沿著江灘拾級而上，上面就是散布于黃浦江邊的短街小巷，那里有他需要找的對象——蛇人。

　　十六鋪乃是上海最早的碼頭，形成于咸豐、同治年間，很快就碼頭林立、商船如織，范圍從縣城大東門外，延續西至城濠，東至黃浦江，北至小東門大街與法租界接壤，南至萬裕碼頭。至今，十六鋪已成為遠東第一港口。依水為城，傍水而興，萬民累居，商旅輻輳，三教九流，千役百工，魚龍蛇蟲，各顯神通。

　　船長來到弄口一處簡易的灰瓦平房，見幾個灰頭土臉的孩子正在打掃庭院。有一個十三四歲的孩子赤身露體被麻繩捆綁在一根光滑的木樁上，瘦長的身子繞了幾匝，就像是纏繞在樁子上的一張人皮，不順從的骨骼夸張地凸出來，看得他觸目驚心。這孩子大概是做錯了事，在受著懲罰;或是功力不夠，在加練。船長摸了一把孩子黑黝黝的脊背，孩子痛苦地一陣痙攣。他在胸前畫著十字，說了一串叫人無法聽懂的外國話，之后叫了一聲：“密斯張—.，’

　　這時，鏤花的屋門應聲而開，那個叫“密斯張”的探出一個光頭，看到船長頓時笑得滿臉是花，他知道船長找上門來，生意也就到了。他走出來，伸出手讓船長進屋，說了一句別扭的“撲力斯”。

　　地上擺滿了插不下腳的磚頭、欖枕、繩子以及破毯子之類，這是孩子們簡單的練功用品。船長聞到一股臭氣，皺了皺眉，慣例摸索了一下衣兜，掏出一把外幣，放到面前的幾子上，用生硬的中國話說：“密斯張，和上次一樣，你們，在一天之內，清洗干凈。”