康熙中期在武英殿設立了修書處，這兒成了當時世界最大的編輯出版印刷中心。武英殿圖書不計成本只要精美，許多古籍乃至名著《紅樓夢》等，都出版于此。此處所出書稱作"武英殿本"，簡稱"殿本"。

　　那時木活字銅活字雖已普及，但是為了追求逼真的仿古效果，還是大量采用雕版技術，那版用棗木或梓木經蒸煮脫水工藝制成，造價非常昂貴。書出以后木版就收藏起來。年代多了，大殿周圍房間層次分明地藏滿了殿本版，皇帝常常派大員檢查，庫門封鎖，十分嚴密。

　　咸豐以后，到處鬧著蓋園子、開洋務，武英殿漸漸破落下來。武英殿里有一個實錄處，一群文人日夜輪流值班，隨時記錄朝廷大事。到了冬天，煤炭少，實錄處的官員凍得渾身哆嗦。竟然撬開了庫門，抽出殿版劈了燒爐子，還拿了殿版送給私營刻字店，換回來燒酒，大家圍著爐子喝燒酒！

　　偶然一次，當時在翰林院任職的張之洞來到了武英殿，看到如此珍貴的殿版，忙忙地起草奏章請旨說殿版不應該廢棄，應該量力再印古籍。有朋友聽說他要奏請這件事就連夜過府勸他說："你想掀起大獄嗎？那殿版早已星散零落，你這一奏，不知有多少頂帶、人頭要落地，這人你得罪得起嗎？"張之洞低頭思索半天，又仰天長嘆一聲，只好作罷。