晉文公即位以后，整頓內(nèi)政，發(fā)展生產(chǎn)，把晉國治理得漸漸強(qiáng)盛起來。他也想能像齊桓公那樣，做個(gè)中原的霸主。
這時(shí)候，正好周朝的天子周襄王派人來討救兵。周襄王有個(gè)異母兄弟叫太叔帶，聯(lián)合了一些大臣，向狄國借兵，奪了王位。周襄王帶著幾十個(gè)隨從逃到鄭國。他發(fā)出命令，要求各國諸侯護(hù)送他回洛邑去。列國諸侯有派人去慰問天子的，也有送食物去的，可就是沒有人愿意發(fā)兵打狄人。
有人對(duì)周襄王說：“現(xiàn)在諸侯當(dāng)中，只有秦、晉兩國有力量打退狄人，別人恐怕不中用。”襄王才打發(fā)使者去請(qǐng)晉文公護(hù)送他回朝。
晉文公馬上發(fā)兵往東打過去，把狄人打敗，又殺了太叔帶和他那一幫人，護(hù)送天子回到京城。
過了兩年，又有宋襄公的兒子宋成公來討救兵，說楚國派大將成得臣率領(lǐng)楚、陳、蔡、鄭、許五國兵馬攻打宋國。大臣們都說：“楚國老是欺負(fù)中原諸侯，主公要扶助有困難的國家，建立霸業(yè)，這可是時(shí)候啦。”
晉文公早就看出，要當(dāng)上中原霸主，就得打敗楚國。他就擴(kuò)充隊(duì)伍，建立了三個(gè)軍，浩浩蕩蕩去救宋國。
公元前６３２年，晉軍打下了歸附楚國的'兩個(gè)小國——曹國和衛(wèi)國，把兩國國君都俘虜了。
楚成王本來并不想同晉文公交戰(zhàn)，聽到晉國出兵，立刻派人下命令叫成得臣退兵。可是成得臣以為宋國遲早可以拿下來，不肯半途而廢。他派部將去對(duì)楚成王說：“我雖然不敢說一定打勝仗，也要拼一個(gè)死活。”
楚成王很不痛快，只派了少量兵力歸成得臣指揮。
成得臣先派人通知晉軍，要他們釋放衛(wèi)、曹兩國國君。晉文公卻暗地通知這兩國國君，答應(yīng)恢復(fù)他們的君位，但是要他們先跟楚國斷交。曹、衛(wèi)兩國真的按晉文公的意思辦了。
成得臣本想救這兩個(gè)國家，不料他們倒先來跟楚國絕交。這一來，真氣得他雙腳直跳。他嚷著說：“這分明是重耳這個(gè)老賊逼他們做的。”他立即下令，催動(dòng)全軍趕到晉軍駐扎的地方去。
楚軍一進(jìn)軍，晉文公立刻命令往后撤。晉軍中有些將士可想不開啦，說：“我們的統(tǒng)帥是國君，對(duì)方帶兵的是臣子，哪有國君讓臣子的理兒？”
狐偃解釋說：“打仗先要憑個(gè)理，理直氣就壯。當(dāng)初楚王曾經(jīng)幫助過主公，主公在楚王面前答應(yīng)過：要是兩國交戰(zhàn)，晉國情愿退避三舍。今天后撤，就是為了實(shí)現(xiàn)這個(gè)諾言啊。要是我們對(duì)楚國失了信，那么我們就理虧了。我們退了兵，如果他們還不罷休，步步進(jìn)逼，那就是他們輸了理，我們?cè)俑麄兘皇诌€不遲。”
晉軍一口氣后撤了九十里，到了城濮（今山東鄄城西南），才停下來，布置好了陣勢(shì)。
楚國有些將軍見晉軍后撤，想停止進(jìn)攻。可是成得臣卻不答應(yīng)，一步盯一步地追到城濮，跟晉軍遙遙相對(duì)。
成得臣還派人向晉文公下戰(zhàn)書，措詞十分傲慢。晉文公也派人回答說：“貴國的恩惠，我們從來都不敢忘記，所以退讓到這兒。現(xiàn)在既然你們不肯諒解，那末只好在戰(zhàn)場(chǎng)上比個(gè)高低啦。”
大戰(zhàn)展開了。才一交手，晉國的將軍用兩面大旗，指揮軍隊(duì)向后敗退。他們還在戰(zhàn)車后面拖著伐下的樹枝，戰(zhàn)車后退時(shí)，地下?lián)P起一陣陣的塵土，顯出十分慌亂的模樣。
成得臣一向驕傲自大，不把晉人放在眼里。他不顧前后地直追上去，正中了晉軍的埋伏。晉軍的中軍精銳，猛沖過來，把成得臣的軍隊(duì)攔腰切斷。原來假裝敗退的晉軍又回過頭來，前后夾擊，把楚軍殺得七零八落。
晉文公連忙下令，吩咐將士們只要把楚軍趕跑就是了，不再追殺。成得臣帶了敗兵殘將回到半路上，自己覺得沒法向楚成王交代，就自殺了。
晉軍占領(lǐng)了楚國營地。把楚軍遺棄下來的糧食吃了三天，才凱旋回國。
晉國打敗楚國的消息傳到周都洛邑，周襄王和大臣都認(rèn)為晉文公立了大功。周襄王還親自到踐土（今河南原陽西南，踐音ｊｉàｎ）慰勞晉軍。晉文公趁此機(jī)會(huì)，在踐土給天子造了一座新宮，還約了各國諸侯開個(gè)大會(huì)，訂立盟約。這樣，晉文公就當(dāng)上了中原的霸主。
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