春秋時期，晉獻公聽信讒言，殺了太子申生，又派人捉拿申生的弟弟重耳。重耳聞訊，逃出了晉國，在外流亡十幾年。經過千辛萬苦，重耳來到楚國。楚成王認為重耳日后必有大作為，就以國君之禮相迎，待他如上賓。

　　一天，楚王設宴招待重耳，兩人飲灑敘話，氣氛十分融洽。忽然楚王問重耳：“你若有一天回晉國當上國君，該怎么報答我呢?”

　　重耳略加思索說：“美女侍從、珍寶絲綢，大王您有的是，珍禽羽毛，象牙獸皮，更是楚地的盛產，晉國哪有什么珍奇物品獻給大王呢?”

　　楚王說：“公子過謙了。話雖然這么說，可總該對我有所表示吧?”

　　重耳笑笑回答道：“要是托您的福。果真能回國主持朝政的話，我愿與貴國友好。假如有一天，晉楚國之間發生戰爭，我一定命令軍隊先退避三舍，如果還不能得到您的原諒，我再與您交戰。”

　　四年后，重耳真的回到晉國當了國君，就是歷史上有名的晉文公。晉國在他的治理下日益強大。

　　公元前633年，楚國和晉國的軍隊在作戰時相遇。晉文公為了實現他許下的諾言，下令軍隊后退九十里，駐扎在城濮。楚軍見晉軍后退，以為對方害怕了，馬上追擊。晉軍利用楚軍驕傲輕敵的弱點，集中兵力，大破楚軍，取得了城濮之戰的勝利。

　　成語“退避三舍”便由此而來。

　　——《左傳·僖公二十三年》

　　【寓意】兩軍交戰時，一方退讓，情況大致有二：一是另一方實力較強，暫時避其鋒芒，二是麻痹另一方，使其放松警惕，起到驕敵的作用。隨后，出其不意，攻其不備，一舉戰勝之。晉文公的退避三舍，便屬于后者。此外，此舉還有回報當年楚王知遇之恩的意思。退避三舍，即你來，我先退，給你警告。再來，再退，再給警告。但事不過三。退，將發生兩種情況：一種是有遠見的人會考慮，這不是軟弱可欺，應該謹慎，以防有詐;另一種是對方視自己可欺，逼自己到墻角，我只好還擊。如果楚軍在晉文公退避三舍后，不麻痹輕敵，而是謹慎追擊，可能城濮之戰會有另一番結局。

　　【退避三舍的意思】主動退讓九十里。比喻退讓和回避，避免沖突。舍，古時行軍以三十里為一舍。

　　【退避三舍造句】看他那怒發沖冠的樣子，就是老虎看見了，也得退避三舍。

　　【近義】敬而遠之

　　【反義】針鋒相對