歌德的一部最受歡迎的小說是《少年維特之煩惱》，這部書開首第一句話就是：“哪個少年不善鐘情，哪個少女不善懷春。”道出了少男少女們的內心秘密。書中主人公維特與夏綠蒂的愛情，更是熱烈、凄婉、動人。《少年維特之煩惱》問世后，成為 18 世紀感傷主義文學的代表作，迄今在世界各地仍擁有眾多的讀者。

　　歌德為什么能把維特和夏綠蒂的愛情故事寫得如此凄婉纏綿、逼真動人呢？那是與他自己的一段戀愛生活分不開的。甚至可以說，少年繼特的煩惱，實際上就是少年歌德的煩惱。

　　事情的經歷是這樣的：

　　1772 年初夏，年方 23 歲的歌德遵從父命，從法蘭克福到威茨拉爾的最高法院去工作。不久，他在一個舞會上結識了青年姑娘夏綠蒂。他倆由相識而相慕，由相慕而相愛，由相愛而又相絕。歌德在與夏綠蒂相慕的過程中，才知道她已與自己的朋友、外交官克斯特納爾訂了婚。夏綠蒂性情很溫柔，既鐘情于歌德，又不忍棄絕原來的未婚夫，內心十分矛盾。有一次她很委婉地向歌德訴說了自己的苦衷，歐德自知無望，帶著苦惱離開了威茨拉爾，回到自己老家法蘭克福。剛一到家，他先接到夏綠蒂結婚的消息，接著又聽到他的朋友耶路撒冷，因愛一個有夫之婦最后失戀自殺的噩耗。幾件不愉快的事接遏而來，使歌德深感苦惱。有一西次，歌德也曾起過自殺的念頭，他常把一柄短劍掛在身旁，在極端絕望的當兒，他幾次準備用鋒利的刀來結束自己失戀的痛苦。

　　盡管時代的與個人的煩惱象魔鬼似的糾纏著他，但歌德畢竟沒有自殺。他要奮斗，決心積極地工作。他用了四個多星期的時間，把兩件傷心的事— —他自己的和他朋友的，交織起來，運用典型的方法，寫成了《少年維特之煩惱》。

　　歌德在晚年，對他的秘書愛克曼談及《少年維特之煩惱》時，說過這樣一段話：“我象鵜鶘一樣，是用自己的心血把那部作品哺育出來的。其中有大量的出自我自己心胸中的東西，大量的感情和思想，足夠寫一部比此書長十倍的長篇小說。我經常說，自從此書出版之后，我只重讀過一遍，我當心以后不要再讀它，它簡直是一堆火箭彈！一看到它，我心里就感到不自在，深怕重新感到當初產生這部作品時的那種病態心情。”