歌德的一部最受歡迎的小說是《少年維特之煩惱》，這部書開首第一句話就是：“哪個(gè)少年不善鐘情，哪個(gè)少女不善懷春。”道出了少男少女們的內(nèi)心秘密。書中主人公維特與夏綠蒂的愛情，更是熱烈、凄婉、動(dòng)人。《少年維特之煩惱》問世后，成為 18 世紀(jì)感傷主義文學(xué)的代表作，迄今在世界各地仍擁有眾多的讀者。

　　歌德為什么能把維特和夏綠蒂的愛情故事寫得如此凄婉纏綿、逼真動(dòng)人呢？那是與他自己的一段戀愛生活分不開的。甚至可以說，少年繼特的煩惱，實(shí)際上就是少年歌德的煩惱。

　　事情的經(jīng)歷是這樣的：

　　1772 年初夏，年方 23 歲的歌德遵從父命，從法蘭克福到威茨拉爾的最高法院去工作。不久，他在一個(gè)舞會(huì)上結(jié)識了青年姑娘夏綠蒂。他倆由相識而相慕，由相慕而相愛，由相愛而又相絕。歌德在與夏綠蒂相慕的過程中，才知道她已與自己的朋友、外交官克斯特納爾訂了婚。夏綠蒂性情很溫柔，既鐘情于歌德，又不忍棄絕原來的未婚夫，內(nèi)心十分矛盾。有一次她很委婉地向歌德訴說了自己的苦衷，歐德自知無望，帶著苦惱離開了威茨拉爾，回到自己老家法蘭克福。剛一到家，他先接到夏綠蒂結(jié)婚的消息，接著又聽到他的朋友耶路撒冷，因愛一個(gè)有夫之婦最后失戀自殺的噩耗。幾件不愉快的事接遏而來，使歌德深感苦惱。有一西次，歌德也曾起過自殺的念頭，他常把一柄短劍掛在身旁，在極端絕望的當(dāng)兒，他幾次準(zhǔn)備用鋒利的刀來結(jié)束自己失戀的痛苦。

　　盡管時(shí)代的與個(gè)人的煩惱象魔鬼似的糾纏著他，但歌德畢竟沒有自殺。他要奮斗，決心積極地工作。他用了四個(gè)多星期的時(shí)間，把兩件傷心的事— —他自己的和他朋友的，交織起來，運(yùn)用典型的方法，寫成了《少年維特之煩惱》。

　　歌德在晚年，對他的秘書愛克曼談及《少年維特之煩惱》時(shí)，說過這樣一段話：“我象鵜鶘一樣，是用自己的心血把那部作品哺育出來的。其中有大量的出自我自己心胸中的東西，大量的感情和思想，足夠?qū)懸徊勘却藭L十倍的長篇小說。我經(jīng)常說，自從此書出版之后，我只重讀過一遍，我當(dāng)心以后不要再讀它，它簡直是一堆火箭彈！一看到它，我心里就感到不自在，深怕重新感到當(dāng)初產(chǎn)生這部作品時(shí)的那種病態(tài)心情。”