提要：農(nóng)歷臘月二十三，是春節(jié)前的一個重要民間節(jié)日，人們稱它為“祭灶節(jié)”。每到這個時候，人們按捺不住迎接新年的喜悅心情，停下手中各種活計，忙忙碌碌地例行年前的祭灶送神活動。
凄涼的民間傳說
河南臘月二十三祭灶的習俗，伴有一則凄涼的民間傳說。古代的時候，一對老夫婦僅有一子，兩人視兒子如掌上明珠，十分疼愛。但因家中貧困，無以糊口，只得忍痛讓兒子到煤礦去挖煤。 兒子久去不歸，老人格外想念。這天，老太婆囑老漢到煤礦看看。路上，老漢遇到一個光腳片的同路人，兩人越走越熟，相處十分融洽。閑談之中，老漢得知光腳片是受閻王指使，來礦上收回一百名礦工。老漢心急如焚，乞求光腳片留下自己的兒子。光腳片慷慨應(yīng)允，囑他不要告訴別人。
老漢見了兒子，佯裝害病，兒子侍奉左右，一直無法下井。不久，煤礦出了事故，老漢趕忙把兒子領(lǐng)回家里。 轉(zhuǎn)眼三年過去了，這年臘月二十二夜里，老漢想起當年的風險，忍不住對老伴說了。誰知此話被灶君聽走了，二十三晚上，灶君上天后，對玉帝講了這件事。玉帝惱羞成怒，立即懲罰了光腳片，并收走了老漢的兒子。 為此，每到臘月二十三這天，人們敬灶君吃灶糖，希望他到天宮后，不要再搬弄人間是非。久而久之，人們都在臘月二十三祭灶。
每到臘月二十三這天，中原城鄉(xiāng)噼噼叭叭燃放起新年的第一輪鞭炮。城鎮(zhèn)居民忙于購買麻糖、火燒等祭灶食品。而在廣大農(nóng)村，祭灶的準備活動和隆重的祭灶儀式便在震耳欲聾的炮聲中漸漸拉開了帷幕。 祭灶儀式多在晚上進行。祭灶時，祭灶人跪在灶爺像前，懷抱公雞。也有人讓孩子抱雞跪于大人之后。據(jù)說雞是灶爺升天所騎之馬，故雞不稱為雞，而稱為馬。若是紅公雞，俗稱“紅馬”，白公雞，俗稱“白馬”。焚燒香表后，屋內(nèi)香煙繚繞，充滿神秘的色彩。男主人斟酒叩頭，嘴里念念有詞。念完后，祭灶人高喊一聲“領(lǐng)”!然后天執(zhí)酒澆雞頭。若雞頭撲楞有聲，說明灶爺已經(jīng)領(lǐng)情。若雞頭紋絲不動，還需再澆。
祭灶儀式結(jié)束后，人們開始食用灶糖和火燒等祭灶食品，有的地方還要吃糖糕、油餅，喝豆腐湯。 在河南，典型的祭灶食品要首推灶糖。灶糖，是一種又粘嘴又粘牙的麥芽糖。祭灶供灶糖的原因，是為了粘住灶爺?shù)淖彀汀髡f灶爺是玉帝派往人間監(jiān)督善惡之神，它有上通下達，聯(lián)絡(luò)天上人間感情，傳遞仙境與凡間信息的職責。在它上天之時，人們供它灶糖，希望它吃過甜食，在玉帝面前多進好言。也有人說，祭灶用灶糖，并非粘灶爺?shù)淖欤钦匙祓捄檬隆壅f閑話的灶君奶奶的嘴。 祭灶這天除吃灶糖之外，火燒也是很有特色的節(jié)令食品。每到臘月二十三祭灶這天，城市中的燒餅攤點生意非常興隆。人們擠擁不動，爭買祭灶火燒。農(nóng)村大多是自己動手，發(fā)面、炕制，一家人熱熱鬧鬧，很有過小年的味道。
古時候 在中原地區(qū)，人們把祭灶節(jié)看作僅次于中秋的團圓節(jié)。凡在外地工作、經(jīng)商、上學的人，都爭取在臘月二十三之前趕回家里。能吃到家里做的祭灶火燒，便會得到灶神的保護，來年家人就能平安無事。
祭灶小年是說熱鬧僅次于過年------來歷如下 ：
農(nóng)歷十二月二十三日，民間稱為過小年，是祭祀灶君的節(jié)日。 祭灶的風俗，由來甚久。灶君，在夏朝就已經(jīng)成了民間尊崇的一位大神。記述春秋時孔丘言行的《論語》中，就有“與其媚輿奧，寧媚與灶”的'話。先秦時期，祭灶位列“五祀”之一(五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、灶、中雷;或說是行、井、戶、灶、中雷)。祭灶時要設(shè)立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設(shè)置籩豆，迎尸等等。帶有很明顯的原始拜物教的痕跡。
灶君本人，早期有炎帝、祝融之說。后來又衍生出許多說法。中國道教興盛之后，曾借《經(jīng)說》之論，將灶神說成是一位女性老母。“管人住宅。十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。后來就發(fā)展成了既有灶君爺爺，又有灶君奶奶之說。在不同的地區(qū)里，灶君夫婦又由不同的人選來充當，同時伴隨著當?shù)亓餍械拿耖g傳說故事。
古人祭灶的日期，歷來說法不一，有正月、四月、五月、八月、十二月等等。在我國封建社會里，諸教并存，神靈之數(shù)高達萬千之多，民間習慣一概敬之。可能是為了簡化統(tǒng)一，易記易行的緣故，把灶君每月上天稟報一次的說法，演化成了每年上天一次。并且把時間固定在臘月二十三日。這一天，也就成了傳統(tǒng)的祭灶節(jié)日。
【祭灶節(jié)習俗】
祭灶節(jié)--灶神：河南民間多尊傳說中的泥匠張奎為灶神，說其鍋臺壘得好，故死后作了灶神。傳說“灶神司人間善惡，上天回好言，可保來年免災”。河南民間灶神之位多設(shè)在廚房的后墻上，灶神畫多為朱仙鎮(zhèn)木版印制。畫之正中為灶君夫婦，頭上為玉宇天宮，下面印有當年歷法和農(nóng)歷二十四節(jié)氣表，并標有幾龍治水，幾日得辛。底部中間是一聚寶盆，外有八仙，左右待立金童玉女、兩側(cè)還有雞犬六畜，俗稱“老灶爺牌位”。
祭灶節(jié)--祭灶：河南人祭灶歷來由男人主祭，民間傳說，月亮屬陰，灶君屬陽，故“男不祭月，女不祭灶”。但安陽等地，也有家庭主婦主祭者。祭灶日晚上，家家用豆腐、粉條、白菜、海帶等作成“祭灶湯”，端至老灶爺牌位前，然后再供上用糖糊或麥糖飴制成的芝麻酥，稱“祭灶糖”，因“灶神晦日歸天白人罪，故于祀時以糖餅粘神口使勿言”。有的還烙制十八個火燒，并用公雞一只，夾其兩翼，放在灶神前，同時將一些草、豆放在一邊以“秣神馬”。祭灶時，主祭者先將酒灑在雞冠上，然后，燃香、燭于神案前，并燃放鞭炮，祭者口念禱詞，其內(nèi)容多種多樣，均為求助祈福之語。禱告畢，將灶神像從墻上揭下，用灶糖輕輕在其嘴上抹一下，置于紙馬上焚燒，同時高呼“送灶爺騎馬升天”，祭祀便告結(jié)束。
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