唐朝新任唐(今河南唐河縣)、隨(今湖北隨縣)、鄧(今河南鄧縣)

　　三州節(jié)度使李愬，到三州首府唐州上任的第三天，就帶著養(yǎng)馬兵老蔡頭，裝扮成生意人模樣，到州府附近的小村鎮(zhèn)轉悠去了。

　　朝廷派李愬到唐州的使命，是討伐背叛朝廷、駐守在蔡州的淮西節(jié)度使吳濟元的。可他似乎對討伐之事有點漫不經心，他對出城迎接他的唐州官軍說：“我是個懦弱無能的人，對打仗的事興趣不大。我來唐州的目的，是為了安頓地方秩序。至于打吳濟元，并不是我的任務!”事后，老蔡頭不解地問李愬：“帥爺，皇上明明是派你來打吳濟元的，你怎么竟然說對打仗的事興趣不大呢?”李愬笑了笑說：“吳濟元盤踞淮西地區(qū)有三十多年，朝廷幾次派兵征討，大多吃了敗仗。這一年來，唐州節(jié)度使趙將軍被吳濟元打得潰不成軍，士氣非常低落，士兵都害怕作戰(zhàn)。我如果下馬伊始就說來打吳濟元，恐怕明天有大半士兵要開小差跑了。”老蔡頭恍然大悟，明白帥爺就為了安定軍心才說這些話的。李愬望著老蔡頭，沉默了一會兒，說：“老蔡頭，我這次到唐州，帶的兵不多。你跟我二十多年了，是我的心腹，有幾句話，我要叮囑你一下。我們的對手吳濟元是非常狡詐兇狠的，一時半時是打不垮他的，得和他斗智斗勇，才能制伏他。我有一套打吳濟元的.計劃，我來唐州的一言一行都是按計劃行事的。所以，我決定做什么事時，你最好不要多問。

　　你一問，我就要回答，一回答，容易泄露機密，貽誤大事!”老蔡頭連忙跪下說：“帥爺，恕我多嘴之罪，我往后一定不敢打擾帥爺!”老蔡頭說到做到，他知道李愬換了便服，去鄉(xiāng)下定有目的，也不再多言，一路上只談些天氣和地里莊稼長勢之類的家常話。

　　他們來到一個小集鎮(zhèn)。集鎮(zhèn)不大，街面零零星星有幾家飯鋪、茶館、酒肆。一家小茶館前有一棵歪脖子老柳樹，時值正月，老柳梢光禿禿的。老柳樹下圍著十來個閑人，正津津有味地看一個壯漢在耍刀弄槍地賣藝。李愬見那壯漢子長得魁梧結實，刀槍擺弄得極為嫻熟，便停下來觀看，跟著圍觀的閑人一起喝采叫好。那壯漢見有人喝采，精神煥發(fā)，刀舞得水潑不進，槍使得變幻莫測，李愬暗暗佩服這壯漢有一身好武藝。他附在老蔡頭耳邊說了句什么，便到小茶館里喝茶去了。

　　再說那壯漢舞弄了半天刀槍后，雙手抱拳，請看客賞幾個小錢以養(yǎng)家糊口。看客一哄而散，沒有一個給錢的。也不能怪看客白看武藝不施錢財，實在是兜里沒有閑錢。吳濟元這惡賊經常縱兵燒殺搶劫，老百姓被折騰得非常窮困。剛才還異常熱鬧的歪脖柳下，現在只剩下壯漢和老蔡頭。老蔡頭掏出一兩碎銀子扔到壯漢腳下的一只銅盤里，說：“漢子，好功夫哇!”壯漢連連作揖，說：“見笑見笑，多謝老伯幫忙，多謝!”老蔡頭說：“別謝我，錢是我家主人的，要謝你去謝他吧!”說完指指坐在小茶館里的李愬。壯漢連忙三步并作兩步，走進小茶館向李愬致謝。李愬客氣地請他坐下，并叫店小二沏了一壺茶讓他喝。倆人一邊喝茶一邊攀談，談話中，李愬知道壯漢名叫柳二虎，鄧州人士，從小跟父親習武賣藝，還未娶妻，家中有八十老母靠他賣藝得來的錢維持生計。李愬為柳二虎生活艱辛而嘆息，說：“二虎，你有一身好武藝，為什么不投軍去打吳濟元呢，只有打垮了吳濟元，百姓才有好日子過，你賣藝也能多賺些錢!”

　　柳二虎咽下一口濃茶，說：“我也想投軍吃皇糧呀。可咱們唐州的官軍太膿包了，那節(jié)度使趙將軍，只會娶小老婆克扣軍餉，見了吳濟元隊伍，就像老鼠遇見貓，老遠就溜了。在這種人手下當兵，羞死人呢。”

　　李愬摸摸下頦一綹短髭須，說：“現在唐州換了個叫李愬的當節(jié)度使，你不妨去投他門下!”

　　柳二虎呸地吐掉一根嚼爛的茶梗，忿忿然地說：“這李愬跟趙將軍是一路貨色，剛才我聽從唐州回來的人說，姓李的自稱是軟蛋，不想跟吳濟元交戰(zhàn)。唉，朝廷的奉祿，算是白白養(yǎng)活這些膿包將軍羅!”

　　老蔡頭見柳二虎說出的話像石頭，唰唰地胡亂砸人，便插話說：“二虎，別胡說八道，我家?guī)洜斒氰F錚錚的漢子，不是膿包!”

　　柳二虎被說得丈二和尚摸不著頭，發(fā)了半天愣。當他弄清楚李愬就坐在眼前時，慌忙跪下陪罪。李愬笑吟吟地說：“二虎，你是條好漢，我呢，也不是孬種。說實話吧，我說那些話，一是為了穩(wěn)定軍心，二是為了迷惑吳濟元。眼下，咱們唐州官軍情緒算是穩(wěn)定下來了，但靠他們是對付不了吳濟元的。二虎，我需要你這樣的好漢喲!”

　　柳二虎明白李愬的苦心了，他真心實意地說：“李將軍，我柳二虎今生有幸遇到了你，我這后半輩子就交給你了，你叫我干啥就干啥!”李愬握著柳二虎的手，說：“二虎，你老母，我會派人送銀子去安頓她的。現在，你以我的名義，去把江湖上的好漢都請來，大家齊心協力去打吳元濟。”

　　柳二虎領命而去，很快就把唐、隨、鄧各州膽量大，武藝好的青壯年召集起來，投奔到李愬麾下。李愬又上本給皇帝，請求派精兵增援他。唐憲宗皇帝從別的地方撥了步兵和騎兵兩千人給他。李愬的軍隊，戰(zhàn)斗力逐步地充實提高了。在此基礎上，李愬開始對吳濟元用兵了。

　　李愬決定攻打吳濟元盤踞的朗山。

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