唐朝新任唐(今河南唐河縣)、隨(今湖北隨縣)、鄧(今河南鄧縣)

三州節(jié)度使李愬,到三州首府唐州上任的第三天,就帶著養(yǎng)馬兵老蔡頭,裝扮成生意人模樣,到州府附近的小村鎮(zhèn)轉悠去了。
朝廷派李愬到唐州的使命,是討伐背叛朝廷、駐守在蔡州的淮西節(jié)度使吳濟元的。可他似乎對討伐之事有點漫不經心,他對出城迎接他的唐州官軍說:“我是個懦弱無能的人,對打仗的事興趣不大。我來唐州的目的,是為了安頓地方秩序。至于打吳濟元,并不是我的任務!”事后,老蔡頭不解地問李愬:“帥爺,皇上明明是派你來打吳濟元的,你怎么竟然說對打仗的事興趣不大呢?”李愬笑了笑說:“吳濟元盤踞淮西地區(qū)有三十多年,朝廷幾次派兵征討,大多吃了敗仗。這一年來,唐州節(jié)度使趙將軍被吳濟元打得潰不成軍,士氣非常低落,士兵都害怕作戰(zhàn)。我如果下馬伊始就說來打吳濟元,恐怕明天有大半士兵要開小差跑了。”老蔡頭恍然大悟,明白帥爺就為了安定軍心才說這些話的。李愬望著老蔡頭,沉默了一會兒,說:“老蔡頭,我這次到唐州,帶的兵不多。你跟我二十多年了,是我的心腹,有幾句話,我要叮囑你一下。我們的對手吳濟元是非常狡詐兇狠的,一時半時是打不垮他的,得和他斗智斗勇,才能制伏他。我有一套打吳濟元的.計劃,我來唐州的一言一行都是按計劃行事的。所以,我決定做什么事時,你最好不要多問。
你一問,我就要回答,一回答,容易泄露機密,貽誤大事!”老蔡頭連忙跪下說:“帥爺,恕我多嘴之罪,我往后一定不敢打擾帥爺!”老蔡頭說到做到,他知道李愬換了便服,去鄉(xiāng)下定有目的,也不再多言,一路上只談些天氣和地里莊稼長勢之類的家常話。
他們來到一個小集鎮(zhèn)。集鎮(zhèn)不大,街面零零星星有幾家飯鋪、茶館、酒肆。一家小茶館前有一棵歪脖子老柳樹,時值正月,老柳梢光禿禿的。老柳樹下圍著十來個閑人,正津津有味地看一個壯漢在耍刀弄槍地賣藝。李愬見那壯漢子長得魁梧結實,刀槍擺弄得極為嫻熟,便停下來觀看,跟著圍觀的閑人一起喝采叫好。那壯漢見有人喝采,精神煥發(fā),刀舞得水潑不進,槍使得變幻莫測,李愬暗暗佩服這壯漢有一身好武藝。他附在老蔡頭耳邊說了句什么,便到小茶館里喝茶去了。
再說那壯漢舞弄了半天刀槍后,雙手抱拳,請看客賞幾個小錢以養(yǎng)家糊口。看客一哄而散,沒有一個給錢的。也不能怪看客白看武藝不施錢財,實在是兜里沒有閑錢。吳濟元這惡賊經常縱兵燒殺搶劫,老百姓被折騰得非常窮困。剛才還異常熱鬧的歪脖柳下,現在只剩下壯漢和老蔡頭。老蔡頭掏出一兩碎銀子扔到壯漢腳下的一只銅盤里,說:“漢子,好功夫哇!”壯漢連連作揖,說:“見笑見笑,多謝老伯幫忙,多謝!”老蔡頭說:“別謝我,錢是我家主人的,要謝你去謝他吧!”說完指指坐在小茶館里的李愬。壯漢連忙三步并作兩步,走進小茶館向李愬致謝。李愬客氣地請他坐下,并叫店小二沏了一壺茶讓他喝。倆人一邊喝茶一邊攀談,談話中,李愬知道壯漢名叫柳二虎,鄧州人士,從小跟父親習武賣藝,還未娶妻,家中有八十老母靠他賣藝得來的錢維持生計。李愬為柳二虎生活艱辛而嘆息,說:“二虎,你有一身好武藝,為什么不投軍去打吳濟元呢,只有打垮了吳濟元,百姓才有好日子過,你賣藝也能多賺些錢!”
柳二虎咽下一口濃茶,說:“我也想投軍吃皇糧呀。可咱們唐州的官軍太膿包了,那節(jié)度使趙將軍,只會娶小老婆克扣軍餉,見了吳濟元隊伍,就像老鼠遇見貓,老遠就溜了。在這種人手下當兵,羞死人呢。”
李愬摸摸下頦一綹短髭須,說:“現在唐州換了個叫李愬的當節(jié)度使,你不妨去投他門下!”
柳二虎呸地吐掉一根嚼爛的茶梗,忿忿然地說:“這李愬跟趙將軍是一路貨色,剛才我聽從唐州回來的人說,姓李的自稱是軟蛋,不想跟吳濟元交戰(zhàn)。唉,朝廷的奉祿,算是白白養(yǎng)活這些膿包將軍羅!”
老蔡頭見柳二虎說出的話像石頭,唰唰地胡亂砸人,便插話說:“二虎,別胡說八道,我家?guī)洜斒氰F錚錚的漢子,不是膿包!”
柳二虎被說得丈二和尚摸不著頭,發(fā)了半天愣。當他弄清楚李愬就坐在眼前時,慌忙跪下陪罪。李愬笑吟吟地說:“二虎,你是條好漢,我呢,也不是孬種。說實話吧,我說那些話,一是為了穩(wěn)定軍心,二是為了迷惑吳濟元。眼下,咱們唐州官軍情緒算是穩(wěn)定下來了,但靠他們是對付不了吳濟元的。二虎,我需要你這樣的好漢喲!”
柳二虎明白李愬的苦心了,他真心實意地說:“李將軍,我柳二虎今生有幸遇到了你,我這后半輩子就交給你了,你叫我干啥就干啥!”李愬握著柳二虎的手,說:“二虎,你老母,我會派人送銀子去安頓她的。現在,你以我的名義,去把江湖上的好漢都請來,大家齊心協力去打吳元濟。”
柳二虎領命而去,很快就把唐、隨、鄧各州膽量大,武藝好的青壯年召集起來,投奔到李愬麾下。李愬又上本給皇帝,請求派精兵增援他。唐憲宗皇帝從別的地方撥了步兵和騎兵兩千人給他。李愬的軍隊,戰(zhàn)斗力逐步地充實提高了。在此基礎上,李愬開始對吳濟元用兵了。
李愬決定攻打吳濟元盤踞的朗山。
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