明朝宣德年問，皇宮里斗促織玩兒的風氣很盛，每年都下命令要老百姓進貢促織。
促織普通叫蟋蟀，西北一帶本來是不大有的。可是有一個陜西華陰縣的知縣，為了要拍上頭的馬屁，獻上了一頭;上級一試，這頭蟋蟀斗得很好，因此下命令要華陰縣經常供應。知縣當然往下逼，要鄉長想法來繳差。于是游手好閑的人，捉到一頭好蟋蟀就用籠子養起來，標著大價錢當寶貨賣。那些狡詐的差役就以催討蟋蟀為名，到處敲竹杠。每每為了派一頭這樣的小蟲，逼得多少份人家傾家蕩產。
華陰縣有個窮書生，叫做成名，這人老實忠厚，連秀才也沒有撈到一個。狡猾盼差役們看這人好欺侮，就報他當里長;他想盡辦法，逃不脫這個苦差使。不到一年，一點薄薄的家產就賠得精光。
這時又該繳蟋蟀了。成名是個老好人，不會喪良心去攤派老百姓，自己又沒錢來賠，急得要上吊。
他老婆說：“死管什么用!還不如自己去捉捉看，萬一逮到一頭也說不定，比在家里發愁總好些!”
成名一想也對，就起早落夜地提著竹筒、絲籠去捉蟋蟀。所有的坍墻腳下，荒草叢里，挖石頭掘洞地到處找;什么地方都找遍了，還是毫無所得。就算逮著兩三頭，也是又壞又瘦，不夠資格去繳差的。縣官嚴緊地催逼他，十多天挨了一百板子，打得他兩腿流膿淌血，連蟲也不能起來捉了。他身上痛，心里焦，在床上翻來復去，除了自殺以外，毫無出路。
這時，村中來了一個駝背的巫婆，她能夠講預言。成名的老婆就備了禮，去求她指示。
這巫婆的門口擠滿了一大堆老老少少的婦女。房子里有一間密室，密室門口掛著簾子，簾子外面擺著香案。求問的人們在香爐里點上香，巫婆就在一旁向天祈禱，嘴里呢呢喃喃地不知念叨些什么，大家都恭敬地靜立著看她變法。一忽兒簾子里就會丟出一張紙來，紙上寫著你心里想問的事情，絲毫也不會錯。
成名的老婆把禮金放在香桌上，學著人們的樣子燒香禮拜。一頓飯光景，簾子一動，一片紙頭飛出來了。一看，上面不是字，而是一幅畫。畫上畫著廟宇似的一座殿閣，殿閣后面的小山上躺著一些奇形怪狀的石頭，生著一叢針兒般的荊棘，那里面伏著一頭青麻色的蟋蟀，旁邊一頭癩蛤蟆好象要跳起來似的。她看了半天，不懂它的意思。但是看到上面畫著蟋蟀，正好和她所求問的事情合拍;于是撿起來帶回了家，給她丈夫看。
成名反反復復地端詳了半天，心里想：這莫非是教我到畫上的那個地方去捉蟋蟀不成?他又仔細察看那幅畫的景致，和村子東面大佛閣很相象。他就忍痛撐起來，支著拐杖，拿著圖往大佛閣去尋。
大佛閣廟后，有一座高聳的古墓陵。他沿著這道陵走，果然看見蹲立著許多嶙嶙的怪石，簡直和畫上畫的一樣。他鉆進蓬蒿中，一邊慢慢地走，一邊側著耳朵細聽，象尋找一枚遺失的針那樣專心。但眼睛也看花了，耳朵也聽得嗡嗡地響起來了，神經也緊張得麻痹了，蟋蟀的聲音和蹤跡還是找不到。他找著，找著……突然，一只癩蛤蟆撲通一聲跳了出來。成名一愕，更加驚異起來，急忙追著它找。那癩蛤蟆一跳跳進了草里，成名對準了那地方扳開草來看，果然有一只蟋蟀伏在草根邊。他用手猛一撲，沒有撲著，這蟲兒跳進了石洞里。他用細草去戳，趕不出來;又拿了一筒水一灌，蟲兒才跳出洞來。.那是一頭健美的蟋蟀。他追了半天，終于逮住了。
仔細一看，那蟋蟀身材很大，生著一條長長的尾巴，青的頸項，翅膀閃著金光。成名喜歡極了，裝進籠子帶了回來。全家人謝天謝地，比得了無價之寶還要高興，把它供養在盆子里，喂它蟹肉、栗子肉，當寶貝一樣地愛惜，準備到限期，好去向官府繳差。
成名有個兒子，才九歲。小孩子貪玩，趁父親不在，偷偷開了盆蓋去看看那頭蟲。不料那蟋蟀一跳，就從盆里跳了出來。跳得又快，半天捉不到，等到撲在手里，這蟋蟀的腿卻被折落，肚子也給壓破，掙扎幾下就死了。小家伙嚇得哭著去告訴他的娘。
他娘一聽蟋蟀死掉了，嚇得面如死灰，大驚地罵道：“孽根!你死期到了!你老子回來，會跟你算帳!”孩子又怕又急，哭著走了。
不久，成名回來了，從老婆那里聽到這個壞消息，兜身象潑了一盆冰水。他氣得渾身發抖，咬牙切齒地尋兒子，可是兒子不知到哪里去了。接著發覺井里一個尸首，竟是他們的兒子;兩夫妻一下子由憤怒而化為悲痛，呼天搶地地哭號起來。
兩夫妻死了蟋蟀，又死了兒子，在屋子里冷冰冰、凄涼涼地呆坐著，就象一對木頭人一樣。天快黑了，要想把兒子裹出去埋掉，可是一摸，孩子還有點氣;連忙把他抱上床去焐著，半夜里竟蘇醒了轉來，兩夫妻才稍微吐了一口氣。但是那孩子的神氣有些癡呆呆的，翻白著眼，象要睡著的樣子。成名看到蟋蟀籠是空的，只是唉聲嘆氣，一心想著官府催逼蟋蟀的事，反把兒子的死活不放在心上了。一夜到天亮，沒有合一合眼皮。
第二天早晨，太陽光已經照上了窗戶，成名一直絕望地躺在床上發愁。忽然間，他聽得門外傳來蟋蟀叫的聲音。他很奇怪，起來追著聲音一找，那頭蟋蟀果然還在那里。這下他高興極了，立刻就逮;但那頭蟋蟀一聲叫就跳走了，跳得非常快，成名就趕忙用兩只手掌把它撲住。但明明撲住了，手掌里卻是空空的，好象什么也沒有的一樣。手一揚，它就又猛一跳向前跑了。成名急忙趕過墻角，蟋蟀又早沒了蹤影。成名東探西望找了半天，才見蟋蟀伏在墻壁上，但仔細一看，它又短又小，顏色黑里帶紅，又不是昨天的那一頭了。成名嫌它小，搖搖頭，繼續找失去的那一頭。這時，墻上的那頭小家伙忽然跳到了他的衣袖上。一看，樣子象一只小土狗，梅花斑的翅膀，方方的.頭，腿很長，模樣好象還不錯，也就勉強捉了回來。他想把它繳上去，可又擔心官府不滿意。因此，他想先跟人家的蟋蟀斗一斗，看行不行。
村里有一個好事的年輕人，養著一頭蟋蟀，自己給它起了一個名字，叫“蟹殼青”。常常和旁人養的相斗，每次都占勝利。他就想賣一筆大價錢，但也找不到受主。聽說成名捉了一頭，就上門來找成名。一看成名那頭小家伙，掩著嘴就笑。他把自己那頭“蟹殼青”放入籠子。成名一看，“蟹殼青”又壯又大，相比之下，自己的這頭顯得很渺小，很不好意思，更不敢和他斗了。那年輕人再三逼他斗斗看，成名被逼不過，心想，養著這樣一頭蹩腳貨，反正也沒啥用，不如斗一下來開開心。
于是就一起放進斗盆里，那頭小蟋蟀木頭似地蹲著，一動也不動，年輕人又禁不住笑了起來。他用豬鬃毛去撥小蟲的須子，引它性發，那小蟲還是不動。年輕人不住地笑著撥著，撥得那頭小蟋蟀勃然狂怒起來，向前直奔了過去。于是，兩只蟋蚌翻騰搏斗開了，雙方各逞威風，打得叮叮咚咚的，非常緊張。一會兒，只見小蟋蟀跳將起來，張開尾巴，伸出須毛，一口咬住了敵人的頸項。那年輕人嚇慌了，急忙想法解開，使它們停戰。那小蟋蟀翹起雙翅，得意地嗚叫起來，好象向主人報捷一樣。
成名看得大喜過望。不料正在觀看，突然一只雞過來，眼一瞥，就向小蟋蟀一頭啄來，嚇得成名怪叫一聲，幸虧沒有啄著;那頭蟋蟀一跳跳了一尺多遠，雞也大踏步逼過去，蟋蟀已經落在它的爪下了。剎那之間，成名來不及去救，又氣又驚，面都變了色，不知怎么樣才好，只得頓腳叫苦。
忽然，那只雞伸扭著頸項，又撲又擺地掙扎了起來。過去一看，原來那小蟋蟀叮在雞冠上，緊緊咬住它不放。這一下，使成名實在又驚又喜，趕忙把它捉進籠子。
第二天拿去繳呈給縣官。縣官看見是這么一只小家伙，發了脾氣，大罵成名。成名把經過的奇跡向縣官說了一遍，縣官不信，就試著和旁的蟋蟀斗，全給它打敗了;又捉一只 雞來試，也和成名所說的情況一樣。這才獻上去給陜西巡撫。巡撫也很滿意，放入金籠子里，進貢給皇帝;而且奏了一本，詳細說明這頭蟋蟀的本領。到了皇宮里以后，拿全國所有進貢的“蝴蝶”呀，“螳螂”呀，“油利撻”呀，“青絲額”呀，各種各樣出色的蟋蟀同它斗，沒有一頭比它更好的。
這小蟋蟀而且非常通人性，一聽到音樂聲，就會按著拍子啼起來。皇帝更加驚奇，也就格外喜愛它，就賜給巡撫許多好鳥和緞匹。巡撫也想到這是華陰縣知縣的功勞，就奏了一本，說那知縣能干。知縣馬屁拍著了，也很高興，就免了成名的差役……。
過了一年多，成名的兒子精神復原了。兒子說，他在半死半活的時候，只覺得自己變成了蟋蟀，身體很輕巧，很能斗。現在方醒過來。……。
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