文藝復興意味著新生，指的是西方文藝發展史上的14到17世紀這一段時間。文藝復興是一個充滿了發現、雄心和變化的時期，支配這一時期的是一系列文化潮流及沖突。一般來說，文藝復興和意大利的關系最為密切，尤其是佛羅倫薩、威尼斯和羅馬等城市，但是北歐對于文藝復興的貢獻同樣不容忽視。就自然主義的發展而言，北歐的作用尤其明顯。

　　秩序，對稱，透視，古典，空間，運動是文藝復興藝術的主要特點。

　　文藝復興見證了古典藝術趣味的新生。在這種藝術趣味中，藝術家作為個人的價值遠在學院的教條之上。文藝復興的人文主義運動把對于古希臘和古羅馬的學習置于中心地位。所謂的人文主義運動是一場廣義的哲學潮流，它追問的是人類的各種關系（社會關系、宗教關系和政治關系），并且通過理性和經驗而不是訴諸權威的方式來把握它們。這種中央的、巨大的雄心，以及就本質而言自我矛盾的文藝復興工程，是古典主義、人文主義和基督教價值的綜合體。根據《意大利著名藝術家、畫家和雕塑家傳》（1500年，1568年）的作者喬治·瓦薩里的看法，文藝復興藝術的價值已經超過了古典藝術，因為文藝復興藝術家們已經通過努力完成了上述結合。

　　人文主義是文藝復興藝術中的古典主題，特別是一些有關于異教深化和歷史中的神祇和英雄，以及依照理性原則設計、強調透視和比例的古典建筑的復興背后的驅動力。精確地再現自然在文藝復興中也成為重要的法則。藝術家決心要找到再現世界的系統方法，一個最顯著的例子就是“線條透視法”。

　　隨著文藝復興藝術家為了超越古典時期的藝術而彼此競爭，他們的社會地位也逐漸上升，逐漸超過了工匠和畫匠。藝術家個人的才智、創造性和思想開始具有重要的文化意義。但在達芬奇等藝術家所塑造出的這種社會形象的背后，往往反映了教皇的政治意圖（他們希望通過反抗法國的征服統一意大利，并重建羅馬作為政治中心）或是重要的贊助人的趣味。與此同時，古典的關于國家本質的理論也孕育了世俗力量表達及聯合的信心。

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