從前，有一個老頭和老太婆。他們有一個兒子。老頭很窮，想叫兒子學點手藝。兒子學了本事，父母年輕的時候可以得到安慰，年老的時候，有人頂替干活，死的時候有人料理喪事。老頭沒有錢，兒子學什么都不成。他帶著兒子從這個城市走到另一個城市，誰都不愿收他的兒子當學徒，他交不起學費。
老頭回到家里，老兩口流著眼淚，悶悶不樂，嘆自己命窮。他又帶兒子進城去，在城里遇到一個人。那個人問他：“喂，老頭，為什么不高興?”
“我帶兒子來學手藝，誰都不愿免費教他，我又沒有錢。我能高興嗎?”老頭說。
“那好，交給我吧。”那個人說。“只要三年，我能教會他各種各樣的好手藝。三年后的今天這個時刻，你來領兒子。你記住不要過了時間，要準時來認兒子，把他領回去;過了時間，他就要扣留在我那里。”老頭很高興，沒有問那個人住在哪里，要教兒子什么手藝。他把兒子交給那個人，就回家去了。他高高興興回到家，把事情告訴老伴。其實，那個人是個巫師。
三年過去了，老頭記不清是哪天交出兒子的，不知道如何是好。兒子變成一只小鳥，提前一天飛回家，啪地一聲落在墻腳的土臺上。變成一個漂亮的小伙子飛進屋，向父親鞠躬問好，告訴父親第二天正好是三年，要去接他回來，還告訴父親怎樣認他。
“老板不是教我一個人，”兒子說，“還有十一個人，都是因為父母沒有認出來，被老板長期扣留的。要是你認不出我，我就會成為第十二個被扣留的人。明天你來接我的時候，他會把我們變成十二只鴿子放出來，羽毛一樣，尾巴一樣，腦袋也一樣。你注意看著，都飛得很高，我會飛得最高。老板問你認出兒子沒有，你就指出飛得最高的鴿子是我。”
兒子繼續說：“在這之后，老板會放出十二匹馬，毛色一模一樣，馬鬃一模一樣，倒向同一個方向，你走過馬身邊的時候注意看著，我會跺一下右腳。老板問你認出兒子沒有，你放心大膽指出是我。”兒子還說：“接著，老板會領來十二個小伙子，身材一模一樣，頭發一模一樣，相貌一模一樣，衣服也一模一樣。你走過他們身邊的時候，注意觀察，我右邊脖子上有只小蒼蠅。老板問你認出兒子沒有，你就指出我是。”兒子說完，和父親告別，走出家門。他在土臺上拍了一下，變成鳥，飛到老板那里去了。
早晨，老頭起來，動身去要兒子。他見到了巫師。
“喂，老頭。”巫師說：“我教會了你兒子很多手藝，但是你要是認不出他，他就要永遠扣留在我這里。”
巫師放出十二只白鴿，羽毛一模一樣，尾巴一模一樣，腦袋也一模一樣。他說：“老頭，認認你的兒子吧。”
鴿子都一個樣，怎么認得出來!老頭看著看著，見一只飛得最高。他指著那一只說：“那是我的兒子!”
“認出來了，認出來了。”巫師說。
第二次，巫師放出十二匹馬，都是一個樣，鬃毛倒向同一個方向。老頭圍著馬看了一陣。老板問他：“怎么樣，老爺子，認出兒子了嗎?”“還沒有，請稍等一會。”
老頭發現一匹馬跺了一下右腳，他馬上指著說：“這是我的兒子!”
“認出來了，認出來了，老爺子。”
第三次，走出來十二個小伙子，身材一模一樣，頭發一模一樣，聲音一模一樣，相貌一模一樣，像是一個媽媽生的。
老頭把小伙子看了一遍，什么也沒有發現，又看了一遍，還是什么也沒有發現。第三次看的時候，發現一個小伙子右邊脖子上有只蒼蠅。他說：“這是我的兒子!”
“認出來了，認出來了，老爺子!”
老板沒有辦法，只好交出老頭的兒子。父子倆回家去了。
他們走著走著，看見一個地主。
“爸爸，”兒子說，“我現在變成一條狗，地主要買我，你就賣給他，但是頸圈不要賣，不然我就回不來了。”
兒子說完，在地上擊了一掌，立刻變成了狗。
地主見老頭牽著一條狗，想買下來。他看上了狗，也看上了狗脖子上的頸圈。地主出一百塊錢，老頭要三百塊錢。說來說去，地主用二百塊錢買下了狗。
老頭要取下頸圈，地主堅決不答應，根本不聽老頭說。
“我只賣狗，不賣頸圈。”老頭說。
“胡說，”地主說，“誰買狗也就買了頸圈。”
老頭心里想，沒有賣狗不賣頸圈的'，只好連頸圈也賣了。
地主接過狗，把它放到馬車上。老頭拿上錢回家去了。
地主走著走著，看到對面突然跑來一只兔子。他心里想，把狗放去追兔子，看看狗的腿力怎么樣。
他剛放出狗，兔子向一個方向跑了。狗朝另一個方向跑進了樹林里。地主等了很久，不見狗回來，只好空著手走了。
狗變成一個漂亮的小伙子。
老頭邊走邊想，回去怎么見老伴，對她怎么說。兒子哪去了，這時兒子追上了父親。
“唉呀，爸爸，”兒子說：“你怎么把頸圈也賣了，如果不是遇上兔子，我就回不來了，白白送給了人家!”
父子倆回到家里，生活還過得去。過了一些日子，一個星期天，兒子對父親說：“爸爸，我變成一只鳥，你拿到集市上去賣，但是不要賣籠子，不然我就回不來了。”
兒子在地上擊了一掌，變成了鳥。父親把他裝進籠子，拿去賣。很多人看上了鳥，圍住老頭討價還價，要買他的鳥。
巫師也來了，馬上認出了老頭，知道籠子里的鳥是老頭的兒子變的。有人出了很高的價錢，他出的價錢更高。老頭把鳥賣給了他，但是籠子沒有賣，巫師費盡心機，磨破了嘴皮，老頭還是不賣籠子。
巫師接過鳥，用布包起來拿回家。
“喂，女兒，”巫師回到家里說，“我把騙子買回來了。”
“在哪兒?”
巫師打開布，鳥早飛走了。
又是一個星期天，兒子對父親說：“爸爸，這次我變成馬，你記住，只賣馬，不要賣籠頭，不然我就回不來了。”
兒子在地上擊了一掌，變成一匹馬。老頭牽著馬到市場去賣。馬販子圍住老頭討價還價，出的價錢一個比一個高，巫師出的價錢最高。
老頭把兒子賣給了他，但是籠頭不賣。
“我怎么牽回去?”巫師說：“能牽到家也行，到時我換上自己的籠頭，你的我用不著。”
馬販子也來幫腔，說事情不能這么辦，賣馬就要賣籠頭。老頭說不過他們，把籠頭也賣了。
巫師把馬牽進院子，關到馬廄里，結結實實綁到吊環上。他把馬的腦袋吊得老高老高，使馬的前腿夠不著地，只能用后腿站著。
“喂，女兒，”巫師說，“我總算把騙子又買回來了。”
“在哪兒?”
“關在馬廄里。”
女兒跑去看，見小伙子怪可憐的，想把韁繩放松一些，就在這時，馬掙脫韁繩跑了。
女兒跑去告訴父親：“爸爸，原諒我做了錯事，馬跑掉了!”
巫師在地上拍了一下，變成一只狼去追趕，眼看就要追上了。馬跑到河邊，變成刺猬跳進河里。狼變成狗魚追上去。
刺猬在水里游，游到木筏旁邊。一群姑娘在洗衣服，他變成金戒指，滾到姑娘面前。
姑娘拾起戒指，藏起來。巫師變成原來的人。
“還給我，”他對姑娘說，“把金戒指還給我。”
“拿去唄，”姑娘說，把戒指扔到地上。
戒指落到地上，變成麥粒。巫師變成公雞撲上去啄麥子。
一顆麥粒變成一只鷹，巫師倒霉了，被鷹啄死了。
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