人類文明古國之一希臘，戰爭多少個世紀連續不斷。公元前492年開始，這里爆發了世界歷史上第一次歐亞兩洲大規模國際戰爭希臘、波斯戰爭。這場戰爭前后持續了將近半個世紀，結果是希臘城邦國家和制度得以幸存下來，而波斯帝國卻一蹶不振。
古希臘，由于地形的限制，許多城邦被山脈分隔著，中間只有極少量的陸上交通，所以每一個城邦小國都以天下自居。城墻內是朋友，而在城墻外就到處是敵人。因此在希臘本部、愛琴海的海岸和各島嶼上，一共興起了幾百個城市國家。其中雅典、斯巴達這兩個城邦發展較為迅速和強大。
隨著各城邦人口的增多，希臘人開始向沿海地區移民和殖民，同時，由于本邦糧食生產有限，奪取敵人的莊稼就成了經常性的作戰目標。因此，各城邦國家經常發生戰爭。
在斯巴達，男人們都不在家居住，只在營房里準備打仗。每年一次，把男孩們殘酷地加以鞭撻，以考驗他們忍受痛楚的能力。女孩們必須受嚴格的體育訓練，希望她們能把較強的體力遺傳給她們的兒女，以便將來守衛城堡。
波斯是古代西亞一個奴隸制國家，它是通過征服而發展起來的大帝國。到大流士統治時期（前522前486年），波斯已成為世界古代史上第一個橫跨歐、亞、非三洲的大帝國。
波斯軍隊的主要成分是騎兵和弓箭手，有若干個擁有1萬人的師團。公元前6世紀中葉，波斯帝國侵占小亞細亞西部沿岸希臘人建立的各城邦。公元前513年，國王大流士一世進一步控制了黑海海峽和色雷斯一帶，直接威脅到希臘半島諸城邦的安全與利益。
公元前500年，小亞細亞的希臘城邦米利都爆發反波斯起義，雅典等城邦相助。波斯帝國派重兵于公元前494年將起義鎮壓下去，米利都城被毀，同米利都一道舉兵起義的一些希臘城邦也遭殘酷洗劫。波斯帝國早有西侵野心，于是借口雅典和埃雷特里亞曾援助米利都，于公元前492年夏，發動了對希臘的戰爭。
大流士一世派馬多牛斯率陸、海大軍，渡過赫勒斯滂海峽沿色雷斯海岸向希臘推進，但其艦船在阿托斯海角遭颶風大部覆滅，陸上也受到色雷斯人的襲擊，被迫撤退。公元前496年春，大流士一世派達提斯和阿塔非尼斯率軍約5萬（包括近400艘戰船）第二次遠征希臘。首先攻占并破壞了埃雷特里亞城，繼而南進，在距雅典東北約40公里的馬拉松平原登陸。面對強敵，雅典政府一面緊急動員全體雅典公民赴馬拉松應戰；一面派遣長跑健將腓力庇得星夜奔往斯巴達求援。
他在兩天內跑了150公里，于9月9日到達斯巴。斯巴達人雖然同意出兵，但聲稱只有等待月亮圓了才能出兵援助。這樣，反波斯入侵的任務就完全落在雅典身上。9月12日晨，馬拉松會戰開始。希臘步兵占據有利地形。主力分置于兩翼，趁波斯軍大部分騎兵尚未趕到會戰地點，佯作正面進攻。波斯軍依仗兵力優勢，取中央突破戰術。希臘中軍且戰且退，波斯軍步步進逼。希臘軍突然發起兩翼攻擊，其長槍密集方陣攻勢凌厲，波斯軍抵抗不住，倉皇后撤。希臘軍乘勝追擊，波斯軍潰敗，退至海上回國。此役，希臘軍殲敵6400人，繳獲一批艦船，自身損失不足200人。馬拉松會戰成為古代戰爭史上以少勝多的范例之一。雅典人獲勝后，又立即派腓力庇得從馬拉松奔回雅典去報喜。他一下子跑了42公里又195米，到達雅典城時，已經精疲力竭，只喊了聲高興吧，我們勝利了！就倒地而死了。后世為了紀念馬拉松戰役和腓力庇得，就舉行同樣距離的長跑競賽，并定名為馬拉松長跑。
此后10年間，雙方緊張備戰。波斯征集大量兵員物資，建造大批艦船，架設浮橋，開鑿運河。希臘方面，雅典政府建造100多艘三層槳戰船，擴建各項防御工事，并加強海軍訓練，30多個城邦結成軍事同盟，推舉擁有強大陸軍的斯巴達為盟主，隨時準備抗擊波斯入侵。
公元前480年春，大流士一世的繼承者薛西斯一世出動約25萬人、1000艘戰船大舉遠征希臘。波斯軍分水陸兩路，沿色雷斯西進，占領北希臘，迫使一些城邦投降，攻克希臘中部溫泉關之后，繼而問中希臘進軍。陸軍進占雅典城，大肆破壞劫掠；其海軍繞過阿提卡半島南端的蘇尼翁角，進入狹窄的薩拉米斯海峽。9月下旬，薩拉米斯海戰開始，波斯艦隊在數量上占絕對優勢，呈圍攻態勢。希臘艦隊隱藏在艾加萊奧斯山后，編成兩線戰斗隊形，勇敢地發起攻擊。希臘戰船船體小，運動自如，能夠靈活地襲擊敵艦。
船體碩大的波斯戰船調度失靈，陷于被動挨打的境地，甚至自相碰撞而沉沒。波斯海軍遭受重大損失，新征希臘的薛西斯一世深恐后路被切斷，倉皇敗逃回國。其陸軍退至北希臘。公元前479年8月中甸，希波雙方陸軍在布拉底附近舉行決定性會戰。斯巴達統帥包桑尼率領希臘聯軍約10萬人，重創占有明顯優勢的波斯陸軍，波斯人的第三次遠征以失敗告終。
波斯遠征希臘失敗，加之帝國內部矛盾重重，被迫退居守勢。以雅典為首的希臘則逐漸轉入進攻，并乘機擴張海上勢力，建立雅典在愛琴海域的霸權。公元前478年，雅典艦隊占領赫勒斯滂海峽北岸的重鎮塞斯托斯，從而控制了通向黑海的要道。同年（一說前477年），雅典聯合一批希臘城邦組成海上同盟，奪取色雷斯沿岸地區、愛琴海上許多島嶼和戰略要地拜占庭。公元前449年，希臘海軍在塞浦路斯島東岸的薩拉米斯城附近重創波斯軍，至此雙方同意媾和。雅典派全權代表卡里阿斯赴波斯首都蘇薩談判并簽訂了《卡里阿斯和約》。和約規定：波斯放棄對愛琴海及赫勒斯滂和博斯普魯斯海峽（黑海出口）的控制，承認小亞細亞西岸希臘諸城邦的獨立地位。希波戰爭至此結束。
希波戰爭是亞洲與歐洲之間的.一場規模大、時間長的戰爭。結果使希臘獲得了自由、獨立與和平，雅典一躍上升為愛琴海地區的霸主，控制了通往黑海的要道，奪取了愛琴海沿岸包括拜占庭在內的大量戰略要地。希臘在愛琴海上稱霸，對沿岸國家進行掠奪，獲得了巨大利益。人們似乎都一致被喚醒了，他們紛紛效仿希臘雅典，大造艦艇和商業船，積極發展海上力量，爭奪海上霸權，向海岸國家傾銷商品、開辟市場、攫取經濟利益。英國富勒在《西洋世界軍事史》中說：
隨著這一戰，我們也就站在了西方世界的門坎上面，在這個世界之內，希臘人的智慧為后來的諸國，奠定了立國的基礎。
在歷史上，再沒有比這兩個會戰更偉大的，它們好像是兩根擎天柱，負起支持整個西方歷史的責任。
軍事學術在希波戰爭中得到了很大發展。希臘在戰略上正確確定戰爭每個階段的決定性地段和主要突擊方向，根據戰局和力量對比決定戰爭方法，以及在戰爭中首創方陣這一著名戰斗隊形，對西歐軍事產生了深刻的影響。
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