源平戰爭是日本歷史上改變古代天皇制國家制度的一場重要戰爭;一方以地方武士源賴朝(系清河天皇后裔)為首，另一方以地方武士、太政大臣平清盛(系桓武天皇后裔)為首。在持續5 年(1180年～1185年)的戰爭中，前后進行5 次大戰，雙方相對地經歷了由弱到強和由盛轉衰的變化，最后源氏集團獲得勝利，由此創立鐮倉幕府，開始了日本的武家政權時代。

　　12世紀50年代，日本國內因皇位繼承問題發生了保元之亂，地方武士源義朝(源賴朝的父親)、平清盛等協助后白河天皇取得平叛的勝利，從而開始了他們介人中央權力的斗爭。1159年(平治元年)12月，源義朝發動政變，幽禁后白河天皇，不久即被平清盛打敗。在平治之亂中，源義朝等被殺，其子源賴朝13歲，被流放伊豆。從此，源氏一族沒落，平氏的權力扶遙直上。平清盛晉升參議正三位，開創武士列席公卿之高位的先河。1179年(治承三年)，平清盛發動宮廷政變，又幽禁后白河法皇 (因退伍后出家而稱法皇) ，解除關白(古代日本總攬朝政的特殊官職名稱)以下近40名公卿的官職，以安德天皇外祖父身份獨攬朝廷大權，并使平氏一族廣占朝廷要職，計公卿16人，殿上人30余人，事實上形成了平氏獨裁政權。平氏一門壟斷高官要職，實行獨裁，引起了皇室和公卿貴族的強烈不滿，甚至作為平氏政權基礎的地方武士團也發生分裂，逐漸形成了反平氏勢力。面對這一形勢，后白河天皇的第2 皇子以仁王，于1180年下達令旨，號召各地的源氏族人起兵討伐平氏。這樣，被流放于伊豆達20年的源賴朝積極響應，源平之戰由此爆發。源賴朝在伊豆長大成人，與當地豪族北條時政的女兒結婚，在岳父的扶植下逐漸恢復勢力，并與源氏家族本國武士們保持著聯系。他早就準備復仇，故在以仁王下令旨后便積極行動，但因舉兵之時兵力較少而不想過早與平氏對陣，企圖先取伊豆，并進軍其祖輩故地相模地區以建立根據地，而后匯合各地勤王之兵再與平氏作戰。賴朝的舉動早在平清盛的警戒和監控之中，故當他奪得伊豆而向相模進軍途中，即遭平氏軍隊所阻，于是在1180年8 月23日發生了首次交鋒的石橋山會戰。當時眾寡懸殊，源賴朝在敵軍擁有數倍優勢的情況下被打敗，逃入箱根山。據說他在山中潛藏時，已被敵軍發現，但敵將娓原景時有意將他放走。賴朝輾轉逃到安房，在那里籌謀再起。他先后親赴下總、上總和武藏等地，得到各地武士團的支持，兵力急速增長，幾乎接管了關東地區所有的武士團。于是，他在10月率軍進入故地鐮倉，以此為根據地重建了源氏勢力。

　　石橋山之戰以后，平清盛得悉源賴朝在鐮倉擴展勢力，立即召令東海、東山兩道的武士團火速進行征討。征討軍于9 月底從京都出發。此時，賴朝獲得不少援軍，聲勢大振，便于10月16日率大軍20萬自鐮倉出發，決心迎擊平氏的追討軍。10月下旬，雙方在富士川發生會戰，平氏軍隊被打敗。在此戰過程中，賴朝獲得甲斐國源氏、武田信義、安田義空，特別是其胞弟從奧州率兵增援和匯合，發展成了強大勢力。

　　富士川之戰產生了重大影響。此后，全國各地反對平氏的勢力蜂起。平清盛年老，在敗勢面前憂郁成疾，于1181年2 月死去。當初應以仁王令旨舉兵的關東武士源義仲，趁機于1183年5月奪得了京都，但他專橫跋扈，很快激起了公卿和民眾的反感。正與平氏軍周旋的源賴朝，接到后白河法皇的密旨，命他籌謀將源義仲鏟除。賴朝受命后，即派源范賴、源義經率軍向京都進擊，并于1184年1 月在宇治川和近江粟津擊敗源義仲，隨后進入京都。緊接著，源范賴、源義經率軍迎擊試圖反撲的平氏大軍，于2月7日發生了有名的一谷之戰，平家軍大敗。從此，無論在政治上還是軍事上，源賴朝都占有壓倒平氏的優勢。一谷之戰后，平家軍退守其根據地屋島，實際上只能控制獺戶內海，求得暫時自保。由于海軍力量薄弱，源賴朝不得不花費半年多時間準備渡海作戰。其間，不少地方武士勢力前來獻兵獻糧和兵船等等。1185年2 月和3 月，雙方接連發生屋島之戰和壇浦之戰，平家軍徹底失敗。平氏一門將領，或自殺，或被俘，終于遭受了滅頂之災。戰爭以源氏集團的全面勝利而結束。源賴朝因功出任征夷大將軍，建立起日本歷史上第一個武士政權鐮倉幕府。