早年經歷
曹操出生在官宦世家，為漢相曹參之后，曹操的父親曹嵩是曹騰的養子，漢靈帝時官至太尉，歷侍四代皇帝，有一定名望，漢桓帝時被封為費亭侯，《三國志·武帝紀》中說曹嵩“莫能審其本末”，而在宋人裴松之注《三國志》時間接引用三國吳人所著《曹瞞傳》中稱曹嵩本姓夏侯，但此說法可信度不高。曹嵩繼承了曹騰的侯爵。
年輕時期的曹操，機智警敏有隨機權衡應變的能力，而且任性好俠、放蕩不羈，不修品行，不研究學業，所以當時的人不認為他有什么特別的才能，只有梁國的橋玄等人認為他不平凡，橋玄對曹操說：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎?”南陽何颙對他說：“漢室將亡，安天下者，必此人也!”南陽的許劭以知人著稱，他也曾對曹操說過：“君清平之奸賊，亂世之英雄”(此據《后漢書·許劭傳》，《三國志》中是“治世之能臣，亂世之英雄”。孫盛《異同雜語》及《三國演義》小說中作“子治世之能臣，亂世之奸雄也。”)
曹操早年就表現出對武藝的愛好與才能，曾經潛入張讓家，被張讓發覺后，手舞著戟越墻逃出，全身而退。又博覽群書，尤其喜歡兵法，曾抄錄古代諸家兵法韜略，還有注釋《孫子兵法》的《魏武注孫子》著作傳世。這些活動為他后來的軍事生涯打下了穩健的基礎。
嶄露頭角
公元174年(熹平三年)，二十歲的曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。不久，被任命為洛陽北部尉。洛陽為東漢都城，是皇親貴戚聚居之地，很難治理。曹操一到職，就申明禁令、嚴肅法紀，造五色大棒十余根，懸于衙門左右，“有犯禁者，皆棒殺之”?；实蹖櫺业幕鹿馘看T的叔父蹇圖違禁夜行，曹操毫不留情，將蹇圖用五色棒處死。于是，“京師斂跡，無敢犯者”。但是曹操也因此得罪了蹇碩等一些當朝權貴，礙于其父曹嵩的關系，明升暗降，曹操被調至遠離洛陽的頓丘(今河南清豐)。任頓丘令。這一年，曹操二十三歲。多年后曹操給其子曹植的一封書信《戒子植》寫道：“吾昔為頓丘令，年二十三，思此時所行，無悔于今。今汝年亦二十三矣，可不勉歟!”
公元178年(光和元年)，曹操因堂妹夫濦強侯宋奇被宦官誅殺，受到牽連，被免去官職。其后，在洛陽無事可做，回到家鄉譙縣閑居。
公元180年(光和三年)，曹操又被朝廷征召，任命為議郎。此前，大將軍竇武、太傅陳蕃謀劃誅殺宦官，不料其事未濟反為宦官所害。曹操上書陳述竇武等人為官正直而遭陷害，致使奸邪之徒滿朝，而忠良之人卻得不到重用的情形，言辭懇切，但沒有被漢靈帝采納。爾后，曹操又多次上書進諫，雖偶有成效，但東漢朝政日益腐敗，曹操知道無法匡正。
曹操雕像公元184年(中平元年)，黃巾起義爆發，曹操被拜為騎都尉，受命與皇甫嵩等人合軍進攻潁川的黃巾軍，結果大破黃巾軍，斬首數萬級。隨之遷為濟南相。濟南相任內，曹操治事如初。濟南國(今山東濟南一帶)有縣十余個，各縣長吏多依附貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前歷任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免十分之八的長吏，濟南震動，貪官污吏紛紛逃竄。“政教大行，一郡清平”。[7] 當時正是東漢政治極度黑暗之時，甚至有了買官制度。朝廷徵還其為東郡太守，拜為議郎，曹操不肯迎合權貴，遂托病回歸鄉里，春夏讀書，秋冬弋獵，暫時隱居了。
當時天下紛亂，先是發生了冀州刺史王芬聯合南陽許攸、沛國周旌等地方豪強，謀劃廢黜靈帝立合肥侯的事件。王芬等人曾希望曹操加入他們，但被曹操拒絕，后來王芬事敗自殺。接著，又有西北金城郡(今蘭州)的邊章、韓遂殺死刺史和太守，率兵十余萬反叛朝廷。
公元188年(中平五年)，漢靈帝為鞏固統治，設置西園八校尉，曹操因其家世被任命為八校尉中的典軍校尉。
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