一、讀書和漫游時期(三十五歲以前)所謂“放蕩齊趙間，裘馬頗清狂”。

　　開元19(時20歲)年始漫游吳越，5年之后歸洛陽應舉，不第。再漫游齊趙。以后在洛陽遇李白，二人結下深厚友誼，繼而又遇高適，三人同游梁、宋(今開封、商丘)。后來李杜又到齊州，分手后又遇于東魯，再次分別，就沒有機會再見面了。

　　二、困居長安時期(三十五至四十四歲)

　　這一時期，杜甫先在長安應試，落第。后來向皇帝獻賦，向貴人投贈，過著“朝扣富兒門，暮隨肥馬塵，殘杯與冷炙，到處潛悲辛”的生活，最后才得到右衛率府胄曹參軍(主要是看守兵甲仗器，庫府鎖匙)的小官。這期間他寫了《兵車行》、《麗人行》等批評時政、諷刺權貴的詩篇。而《自京赴奉先縣詠懷五百字》尤為著名，標志著他經歷十年長安困苦生活后對朝廷政治、社會現實的認識達到了新的高度。

　　三、陷賊和為官時期(四十五至四十八歲)

　　安史之亂爆發，潼關失守，杜甫把家安置在鄜州，獨自去投肅宗，中途為安史叛軍俘獲，押到長安。他面對混亂的長安，聽到官軍一再敗退的消息，寫成《月夜》、《春望》、《哀江頭》、《悲陳陶》等詩。后來他潛逃到鳳翔行在，做左拾遺。由于忠言直諫，上疏為宰相房琯事被貶華州司功參軍(房琯善慷慨陳詞，為典型的知識分子，但不切實際，與叛軍戰，采用春秋陣法，結果大敗，肅宗問罪。杜甫始為左拾遺，上疏言房琯無罪，肅宗怒，欲問罪，幸得脫)。其后，他用詩的形式把他的見聞真實地記錄下來，成為他不朽的作品，即“三吏”、“三別”。“三吏”：為“石壕吏”，“新安吏”，“潼關吏”;“三別”：為“新婚別”，“無家別”，“垂老別”。

　　四、西南飄泊時期(四十八至五十八歲)

　　隨著九節度官軍在相州大敗和關輔饑荒，杜甫棄官，攜家隨人民逃難，經秦州、同谷等地，到了成都，過了一段比較安定的生活。嚴武入朝，蜀中軍閥作亂，他漂流到梓州、閬州。后嚴武為劍南節度使攝成都，杜甫投往投，嚴武死，他再度飄泊，在夔州住兩年，繼又漂流到湖北、湖南一帶，病死在湘江上。這時期，其作品有《水檻遣心》、《春夜喜雨》、《茅屋為秋風所破歌》、《病橘》、《登樓》、《蜀相》、《聞官軍收河南河北》、《又呈吳郎》、《登高》、《秋興》、《三絕句》、《歲晏行》等大量名作。