《短歌行》，屬樂府《相和曲·平調曲》。曹操《短歌行》有二首，這是第一首。本篇通過宴會的歌唱來表達詩人求賢如渴的思想和統一天下的雄心壯志。全詩分為四節，首八句為第一節，寫人生有限，詩人苦于得不到眾多賢才來同他合作，一道抓緊時間建立功業。次八句為第二節，詩人兩次引用《詩經》成句來表現求賢思想：一則求之不得而沉吟憂思，再則求之既得而以笙瑟酒宴加以款待。再次八句為第三節，前四句寫愁苦，后四句設想賢才到來，分別照應前兩節。最后八句為第四節，先以情景啟發賢才，要他們擇善而棲;后則披肝瀝膽，表白自己能容納賢才，使天下歸心統一。?

　　“對酒當歌，人生幾何?譬如朝露，去日苦多。”情調悲涼，并非表現及時行樂的思想，而與詩人求賢未得、功業未就有密切關系。建安時期的作家，常常感到人生短暫，不能及時建功立業，曹操如此，他的兒子曹植也如此，曹植《求自試表》云：“常恐先朝露，填溝壑，墳土未干，而身名并滅。”又是一例。此詩三次寫到憂，曹操《秋胡行》云：“不戚年往，世憂不治。”年歲的流逝本不足過于傷心，令人擔憂的是天下不太平。所以，此詩的情調蒼茫悲涼，但詩人的情緒并不低弱，表現的仍然是奮發進取的精神。?

　　自古以來嘆時光易逝、人生易老者，大有人在。有的是因歲月蹉跎、“不知老之將至”而嗟嘆;有的是因富貴榮華未及盡享而嘆惋;也有 的是因貪生畏死而惆悵。曹操的《短歌行》開頭也發出了時光短促、人生幾何的慨嘆。但我們讀過全傳，就會感到，作者發此感慨，是因為他感到年事漸高(時年五十四歲)，時日見淺，而眼下大業未成，匡扶濟世之才又極為難得，是緊迫感、焦灼感使然。正是因為有這種 思想，對于已經“越陌度阡”屈尊任用的，“契闊談宴”，熱誠相待;對那些尚在“繞樹三匝”、徘徊不定的賢士，發出“山不厭高，海 不厭深”的呼喚，坦露自己求賢若渴的心跡。這首詩使我們從另一個側面看到曹操作為一代政治家的英雄本色：他有愛才、禮賢的政治家 的胸襟;他有統一天下的宏大志愿;他有開創新局面的進取精神。