“烏臺詩案”，使蘇軾蒙冤下獄，《赤壁賦》便應運而生，流傳至今。其實，事情絕不像現在說起來那么簡單。

　　北宋元豐二年(1079年)，蘇軾被貶調湖州。貶調的原因是他不贊成王安石的新法。在奉調時，蘇軾依例向宋神宗上表致謝。

　　本是官樣文章，但他知道自己被外放，是新黨的御史們作了手腳，因此心中的不平之氣便按捺不住，不由得在表中寫出了略帶牢騷的“知其生不逢時，難以追陪新進;查其老不生事，或可牧養小民”一句。當時朝中政敵章惇、蔡確等人借此指責蘇軾以“謝表”為名行譏諷朝廷之實，妄自尊大，發泄對“新法”的不滿，請求對他加以嚴辦。御史李定、何正臣、舒亶等人，舉出蘇軾的《杭州紀事詩》作為證據，說他“玩弄朝廷，譏嘲國家大事”，更從他的其他詩文中找出個別句子，斷章取義的給予定罪，如：“讀書萬卷不讀律，致君堯舜知無術”。

　　本來蘇軾是說自己沒有把書讀通，所以無法幫助皇帝成為像堯、舜那樣的圣人，他們卻指他是諷刺皇帝沒能力教導、監督官吏;又如“東海若知明主意，應教斥鹵變桑田”，說他是指責興修水利的這項措施不對。其實蘇軾自己在杭州也興修水利工程，怎會認為那是錯的呢?又如“豈是聞韶忘解味，邇來三月食無鹽”，說他是諷刺禁止人民賣鹽。

　　總之，是認定他膽敢譏諷皇上和宰相，罪大惡極，應該處死刑。于是朝廷便將蘇軾免職逮捕下獄，押送京城交御史臺審訊。此時，沈括還出來告密，說蘇軾詩作有譏諷朝政之意，章惇等人便以蘇軾的詩作為證據(令蘇拭倒霉的詩句是歌詠檜樹的兩句：“根到九泉無曲處，世間惟有蜇龍知。”這兩句詩被人指稱為隱刺皇帝： “皇帝如飛龍在天，蘇軾卻要向九泉之下尋蜇龍，不臣莫過于此!”)指控他“大逆不道”，想置他于死地。一場牽連蘇軾三十九位親友，一百多首詩的大案便因沈括的告密震驚朝野。這就是著名的“烏臺詩案”。

　　由此，于元豐二年(1079年)八月，蘇軾被捕入獄。在獄中一百多天，受審十余次，慘遭折磨。后經多方營救，于當年十二月釋放，貶為黃州團練副使，但 “不得簽署公事，不得擅去安置所”。元豐三年二月，蘇軾由開封到了黃岡，直到元豐七年四月才離開。