在這首長篇敘事詩里，作者以精煉的語言，優美的形象，敘事和抒情結合的手法，敘述了唐玄宗、楊貴妃在安史之亂中的愛情悲劇：他們的愛情被自己釀成的叛亂斷送了，正在沒完沒了地吃著這一精神的苦果。唐玄宗、楊貴妃都是歷史上的人物，詩人并不拘泥于歷史，而是借著歷史的一點影子，根據當時人們的傳說，街坊的歌唱，從中蛻化出一個回旋曲折、宛轉動人的故事，用回環往復、纏綿悱惻的藝術形式，描摹、歌詠出來。由于詩中的故事、人物都是藝術化的，是現實中人的復雜真實的再現，所以能夠在歷代讀者的心中漾起陣陣漣漪。

　　全篇分為三部分：開篇至“驚破霓裳羽衣曲”是第一部分，詩人用三十二句的篇幅來寫唐明皇和楊貴妃的愛情生活，并講述了由此帶來的荒政亂國的情形及安史之亂的爆發;第二部分從“九重城闕煙塵生”到“魂魄不曾來入夢”，共四十二句，寫楊貴妃在馬嵬驛兵變中被殺，以及此后唐玄宗對她的思念; “臨邛道士鴻都客”至結尾，是全詩的最后一部分，講道士幫唐玄宗到仙山尋找楊貴妃。

　　詩人開篇即借“漢皇重色思傾國”一句，交代了唐朝禍亂的原因，揭示了故事的悲劇因素。看來很尋常，好像故事原就應該從這里寫起，不需要作者花什么心思似的，事實上這七個字含量極大，是全篇綱領，它既揭示了故事的悲劇因素，又喚起和統領著全詩。后面之事皆由此而來。之后詩歌逐步展開，層層敘述：先講唐玄宗重色，百般求色之后，終將“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”的楊貴妃攬入懷中。接著，對楊貴妃的美貌進行刻畫，寫出她如何的嫵媚，并因此得寵于后宮之中。“姊妹弟兄皆列土”，正所謂“一人得道，雞犬升天”，楊家因楊貴妃而變得權勢逼人，不可一世。得到楊貴妃的唐玄宗，過上了縱欲、行樂的生活，終日沉迷于歌舞酒色之中，以至于“從此君王不早朝”。詩人對此進行了反復地渲染，從而點明安史之亂爆發的原因。這一部分是整個愛情悲劇的基礎，是“長恨”的內因之所在。“詩人通過這一段宮中生活的寫實，不無諷刺地向我們介紹了故事的男女主人公：一個重色輕國的帝王，一個嬌媚恃寵的妃子。還形象地暗示我們，唐玄宗的迷色誤國，就是這一悲劇的根源。