這首詩作于唐憲宗元和元年(公元806年)，時作者35歲，任周至縣尉。關于這首詩的寫作緣起，據白居易的朋友陳鴻說，他與白居易、王質夫三人于元和元年十月到仙游寺游玩。偶然間談到了唐明皇與楊貴妃的這段悲劇故事，大家都很感嘆。于是王質夫就請白居易寫一首長詩，請陳鴻寫一篇傳記，二者相輔相承，以傳后世。因為長詩的最后兩句是“天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期”，所以他們就稱這首詩叫《長恨歌》，稱那篇傳叫《長恨傳》。

　　《長恨歌》共分三大段，從“漢皇重色思傾國”至“驚破《霓裳羽衣曲》”共三十二句為第一段，寫唐明皇和楊貴妃的愛情生活、愛情效果，以及由此導致的荒政亂國和安史之亂的爆發。其中開頭八句寫楊貴妃的美貌和被唐明皇所求得。明是唐皇而詩中卻說“漢皇”，這是唐朝人由寫古題樂府留下來的習慣。傾國：指傾國傾城的美女。御宇：指作皇帝，統治天下。從“春寒賜浴華清池”到“不重生男重生女”的十八句，寫楊貴妃的受寵和由此形成的楊氏家族的豪貴。華清池：在今西安市東臨潼縣南的驪山上，上有皇帝的行宮，以溫泉聞名。凝脂：比喻人的皮膚潔白光潤。步搖：古代婦女的一種頭飾。“春宵苦短日高起，從此君王不早朝”，寫唐明皇的迷戀聲色，荒廢政事。“承歡侍宴無閑暇，春從春游夜專夜。后宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。”寫楊貴妃被寵的程度，簡直是形影不離。接著作者又用漢武帝寵愛陳阿嬌，要為阿嬌造一座金屋子的典故來比喻了他們之間的關系。“姊妹兄弟皆列土，可憐光彩生門戶。