全詩六章，可分三層。

　　既是歸途中的追憶，故用倒敘手法寫起。前三章為一層，追憶思歸之情，敘述難歸原因。這三章的前四句，以重章之疊詞申意并循序漸進的方式，抒發思家盼歸之情;而隨著時間的一推再推，這種心情越發急切難忍。首句以采薇起興，但興中兼賦。因薇菜可食，戍卒正采薇充饑。所以這隨手拈來的起興之句，是口頭語眼前景，反映了戍邊士卒的生活苦況。邊關士卒的“采薇”，與家鄉女子的“采蘩”、“采桑”是不可同喻的。戍役不僅艱苦，而且漫長。“薇亦作止”、“柔止”、“剛止”，循序漸進，形象地刻畫了薇菜從破土發芽，到幼苗柔嫩，再到莖葉老硬的生長過程，它同“歲亦莫止”和“歲亦陽止”一起，喻示了時間的流逝和戍役的漫長。歲初而暮，物換星移，“曰歸曰歸”，卻久戍不歸;這對時時有生命之虞的戍卒來說，怎能不“憂心烈烈”。那么，為什么戍役難歸呢?后四句作了層層說明：遠離家園，是因為玁狁之患;戍地不定，是因為戰事頻頻;無暇休整，是因為王差無窮。其根本原因，則是“玁狁之故”。《漢書·匈奴傳》說：“(周)懿王時，王室遂衰，戎狄交侵，暴虐中國。中國被其苦，詩人始作，疾而歌之曰：‘靡室靡家，獫狁之故’云云。”這可視為《采薇》之作的時代背景。對于玁狁之患，匹夫有戍役之責。這樣，一方面是懷鄉情結，另一方面是戰斗意識。前三章的前后兩層，同時交織著戀家思親的個人情和為國赴難的責任感，這是兩種互相矛盾又同樣真實的思想感情。其實，這也構成了全詩的情感基調，只是思歸的個人情和戰斗的責任感，在不同的章節有不同的表現。