到柳宗元、韓愈、元稹、劉禹錫、賈島等文壇巨匠相繼謝世的九世紀四十年代，晚唐的文壇老前輩只剩下白居易。這時的白老先生又位居刑部尚書，就堪稱文壇霸主了。

　　可惜的是，杜牧等晚唐文壇少壯卻偏不買白老先生的賬，甚至言行上多有不恭。倒并非因了此時的白老前輩養尊處優才思枯竭再寫不出詩詞力作，杜牧他們還不致輕薄到這步田地，他們看不起的是白居易晚年的人品。

　　問題出在白居易對一代桂冠詩人張祜的態度上。還在白老先生任杭州刺史期間，青年詩人張祜和徐凝去拜謁白老前輩。白老先生出題讓兩人當場進行了一場詩文競賽。詩文出來后，連徐凝都自認遠不如張祜，想不到白老先生倒取徐凝第一，而面對張祜詩文橫挑鼻子豎挑眼，這句不妥那句失當，說得很沒有道理。并非白老先生老眼昏花，分不出高下，而是看出張祜將是自己的文壇勁敵，或者說當時已不亞于白老先生了。白居易完全是出于嫉妒而有意貶損張祜。偏偏張祜又少不更事，對白老先生毫無道理的指責當場進行了辯駁，弄得白老先生無言以對，很下不了臺。張祜就更不討白老先生喜歡。不久白居易進京任職，位居高官，張祜就更無出頭之日了。白居易很清楚：在以官顯貴的社會里，只要張祜進不了官場，名聲就大不到哪里去，也就奪不去自己文壇霸主的地位。白居易開始自鳴得意，但很快就覺出不對勁來，自此文壇后輩竟很有些瞧不起他了。最為張祜抱不平的是杜牧，甚至有“吾恨方在下位，未能以法治之”的不敬之詞。更出乎白老先生意外的是連徐凝都改變了對白居易的看法。在張祜忿然而去之后，徐凝也覺得沒勁，“亦鼓木世而歸”，張祜徐凝此后“終身偃抑，不隨鄉試矣”。可見徐凝亦非市儈小人。

　　公元845年，杜牧在安徽池州舉辦了一次全國高手級的筆會。他請了貧困潦倒的張祜、心境不凡的徐凝，卻偏偏不請“德高望重”的白居易，有意給了白老先生一個難堪。當然，白老先生此時定居洛陽，身邊有蠻、素二年輕佳麗陪著，生活得有滋有味，表現上也許并不在乎一次晚輩舉辦的筆會，但心里，恐怕就并不見得那么平靜了。