字體設計這個概念在西方被稱為“LETTERINTG”，對于這個單詞的解釋，國內普遍譯為“文字的書寫”。目前，設計界對它的解釋是“文字造型”、“文字的書寫”、“文字的設計”等，并沒有統一的用語。但在這里我們還是可以給它簡單的下一個定義，即字體設計屬于平面設計范疇，是探討文字造型的理論和技術，是研究文字字體、點畫、字架、行間以及編排等專門設計的課程。
字體設計不管從哪個方面看，都不單是為感覺的美好而存在，只求形與色令人悅目愉快，更重要的是必須保持每個文字根據所要表現內容所表現出的形態的個性，且需要受到一個條件的制約，那就是簡潔、易認。同時，還應該盡量表現出每個詞句在各自環境中的意義神。在很多二維或三維空間中的設計，文字都是不可缺少的部分。
隨著社會科學技術的發展，電腦的普及使各類標準字體的應用只需點按鼠標便會很輕松地從字庫軟件中調出完成，甚至在部分字庫軟件中已出現了部分字體設計的成分，如：造字工房這個在國內最新出現的漢字字形與字體設計開發機構研發的字庫中就已有部分字體設計的成分。這樣致使許多人就會認為手繪字體設計是否有必要存在，它是否要完全被電腦字庫所替代。當然，在今天的新技術時代，不能否認電腦的作用和優勢。它在很大程度上將設計者從“復印機”的角色中解脫出來。同樣我們也不否定電腦技術給字體視覺符號設計帶來變幻莫測、淋漓盡致的表現手法。但這些都需要一個前題，那就是人對設計思維的取向。也就是說人的思維仍是現代設計表現的支點。而創意思維的引導與開發應是字體視覺設計的重點。這就需要我們在了解字體整體結構的基礎上利用美學及一些設計原理進行一些筆畫、字體的變形，使設計的創意思維得到更好的表現。
漢字是世界上最古老的文字之一，其形體從開始的象形逐漸演變到象征，由開始的單純變得繁雜，又由繁雜發展到簡化，經歷了漫長的歲月，不斷錘煉、精簡、綜合才一步步形成了我們現在所使用的漢字。漢字的字體設計不僅是視覺空間設計中的一種符號形象，同時，也是視覺傳達過程中較直接、較準確的傳達媒體。而視覺符號形象設計的表現如何，又將會影響視覺傳遞過程中的效果，如何設計既有準確的傳達性，又賦有創意情趣的字體，是視覺傳達設計中字體設計過程必須要探討的問題。漢字的形態與結構有很強的塑造性和創意性，漢字不同的書寫體或蒼勁有力；或端莊秀麗；風格多變。漢字的結構是由橫、豎、點、撇和捺等筆畫組合而成的形態，在結構的安排和線條的搭配上，要從字的形態特征與組合編排上進行探求。怎樣協調筆畫與筆畫、字與字之間的關系，強調節奏與韻律，不斷修改，反復琢磨，把內容準確、鮮明地傳達給受眾的.同時，創造出極富表現力、感染力和個性的文字。這都是我們在漢字設計中需要做到的。漢字在視覺傳達中，作為畫面的形象要素之一，同時它還具有傳達感情的功能。因此，它在視覺上必須具有美感，能夠給人以美的感受。優秀的字體設計甚至在瞬間就能給人留下深刻的印象，既起到傳遞信息的功效，同時又能達到視覺審美的目的。在設計過程中，美不僅僅體現在局部，不僅要求單個字形美觀，還要把握整體設計中筆形、結構等，使整體風格和諧統一。在字體設計中還常常運用夸張、增減筆劃形象、裝飾等手法，以豐富的想象力，重新構成字形，既加強文字的特征，又豐富了字體的內涵。使其外部形態和內在設計格調都能喚起人們的審美愉悅感受，具有一定的理念內涵和易讀性。以上這些都是電腦字庫很困難或無法完成的。下面我們就可以從各類設計中體會到手繪字體設計的魅力及其獨特性。
如在書籍設計中，呂敬人先生的《朱喜大書千字文》這套書籍中，封面仍用宋代名字朱喜大書千字文墨跡，粗獷豪放、遒勁灑脫。以原大復制保持了原汁原味，尋得一種古樸的書籍形態。高幽大氣，形式與內容相得益彰。函套將一千個字反向雕刻在桐木板上在，仿宋代木雕印刷版并以皮帶串連如意木扣鎖盒，封面以中國書法基本筆畫 點、撇、捺作為上、中、下三冊書的基本符號特征，既統一格式又具個性并突出了書籍的時代特色。再者，呂敬人先生自己出版的《呂敬人書籍設計“2號”》一書，護封巧妙地把“呂”的兩個口字套在一起和后面的文字形成一個整體。在內頁中以“呂”的字架為基礎形成不同的造 型給人以統一、變化、新穎、別致、有趣的感覺。當然，在其它的一些書籍設計作品中還有很多利用字體進行主體設計元素的如：《子夜.手跡本》、《世界漢學》等書上均有體現。
當然在標志設計中把字體運用得當也會出現意想不到的效果。如我們所熟知的中國銀行的標志把中國的“中”字和中國古錢幣的形象巧妙地結合在一起形成識別性和形象性很強的效果。再者我們所悉知的北京奧運會的標志受篆刻形式影響，把北京的“京”字變形形成一個動態的運動員的形象，同時運用中國印章的形式來體現中華民族深厚的文化底蘊。再如上海世博會的標志也是采用“世”字的變形形式。
在廣告設計中，字體設計也發揮著重要的作用。有一些廣告根據廣告主題的要求，需要極力突出文字設計的個性色彩，創造出與內容相一致且獨具特色的字體，給人以別開生面，且能留下深刻視覺感受的字體。抽象的筆畫通過設計后所形成的文字形式，往往具有明確的傾向。字體設計在靳埭強先生的一些作品中也有所體現，如韓朝統一海報中利用“韓”字和“朝”字中的共用筆畫把兩個字統一在一個畫面，充分體現了它們是一個不可分割的整體。從而表現了兩國人民渴望統一的強烈愿望。再如在慶澳門回歸的海報中以中國水墨的形式把回字形成漩渦狀，在漩渦旁邊很巧妙地放置一瓣澳門的區花荷花的花瓣，從而表達澳門一定會回歸的這一主題思想。
在包裝中，手繪字體設計的作用也是不容忽視的，近幾年尤其是在酒類設計中表現的尤為突出。如我們所熟知的黃永玉先生設計的酒鬼酒包裝在其獨特的瓶形設計基礎上字體設計就是在傳統書法里找到的設計靈感，以中國傳統的毛筆字體---草書體相匹配更顯灑脫、豪放，營造出良好的文化氛圍。還有我們在化妝品中、衣服的包裝盒、包裝袋中都有很多類似的設計。
當然 ，手繪字體設計除了在上面所說的方面有所體現外，在電影廣告、汽車廣告、路牌廣告、產品設計、賀卡、展示設計、網頁設計等都有體現。它可以說已涉足到了我們生活的方方面面，所以它的存在是必須的，是電腦字庫所無法取代的。
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