一天清晨，一位婦人帶著一個4歲的小男孩在郊區的街道上散步。那孩子天真活潑，面色緋紅。那婦人年齡不大，穿著考究。她一邊幸福地微笑著，一邊細心地照看著自己的兒子。孩子正在滾著一個黃色的大鐵圈，他穿著短褲，揮動著棍棒歡快地笑著，跟在鐵圈后面跑。他把棒子舉得高高的，本來沒有那種必要，可他就是那么做的。

　　真開心！方才他還沒有鐵圈，可是現在有了，真叫人高興！一個雙手粗糙、衣服襤褸的老頭，身體緊靠柵欄站在十字路口，好讓那女人和小孩走過去。(1)老頭用那昏花的兩眼凝視著孩子，臉上露出呆癡的笑容。

　　“一個富戶人家的公子”，老頭心里思忖道，“是個好孩子，你看他多么天真可愛，畢竟是闊人家的孩子！”

　　當他——這個老頭兒——還是個孩子的時候，他過的是苦難的日子。即使現在，他雖然不再挨打受餓了，但生活還談不上美好。在他的孩提時代，他過的是挨打受罵、饑寒交迫的生活。那時，他沒有鐵圈，也沒有其他這類闊少爺的玩具。他整個一生都是在艱辛困苦中度過的。他沒有什么值得回憶的事，也沒有一件讓人高興的事。

　　他咧開沒有牙齒的嘴朝那小孩微笑著，心里不禁產生了嫉妒。心想：“這種玩藝沒有意思。”嫉妒又轉而變成了煩惱。于是他回到工作的地方——一家他從幼年起一直工作到現在的工廠。

　　那小孩邊跑邊笑追逐鐵圈的情景縈繞在他的腦際，不管機器聲多么嘈雜，他都忘不了那個孩子和鐵圈，晚上也總夢見他們。

　　第二天早晨，他又做起白日夢來。機器隆隆地響，工作機械單調，沒有必要過多操心，再說他已干慣了這種活。廠房里的空氣充滿了灰塵，傳送帶平穩地運轉著，遠處各個角落聲音嘈雜，光線晦暗。人們像鬼魂一樣地走來走去，人的說話聲淹沒在機器聲里。