二十世紀(jì)三四十年代，中國人民正遭受著日本法西斯的瘋狂蹂躪。戰(zhàn)爭中，從空中給予日本敵機致命打擊的，是赫赫有名的美國“飛虎隊”，其隊長則是有著“飛虎將軍”美稱的陳納德。

　　1937年，中日之戰(zhàn)一觸即發(fā)，增強中國空軍作戰(zhàn)能力迫在眉睫。當(dāng)時，陳納德已經(jīng)從美國空軍退役，他的朋友，在中國擔(dān)任中央信托局機要顧問的霍勃魯克非常欣賞他精湛的飛行技術(shù)和過人的軍事才能，推薦他來華擔(dān)任國民政府航空委員會顧問，并給他寄去國民政府航空委員會秘書長宋美齡的親筆邀請信。5月，陳納德來到上海作為期三個月的考察。在上海，陳納德受到民眾的熱情歡迎和宋美齡的接見。他在日記中寫道：“我終于在中國了。希望能在這里為正在爭取民族團結(jié)和爭取新生活的人民效勞。”

　　7月7日盧溝橋事變，日本發(fā)動全面侵華戰(zhàn)爭。陳納德聽到消息，當(dāng)即決定留在中國，表示愿在任何能盡其所能的崗位上服務(wù)。他認為“中國對日之戰(zhàn)，是美國也將卷入的太平洋之戰(zhàn)的序幕”，他要為中國，也為自己即將卷入戰(zhàn)爭的祖國盡一份力量。此后，陳納德在芷江、昆明等地籌建航校，訓(xùn)練飛行員，悉心傳授戰(zhàn)斗機飛行技術(shù)和作戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)，他多年前的軍事理論著作《防御性追擊的作用》終于有了用武之地。同時，他著手建立一個全國性的地面空襲警報系統(tǒng)，以便戰(zhàn)斗機駕駛員及時攔擊敵機。為了增強空軍的戰(zhàn)斗力，1940年10月，陳納德赴美招募志愿者。雖遭遇了很多挫折，但從未放棄。經(jīng)過將近一年的艱苦努力，志愿隊組建成功，后被編入美國陸軍航空隊。

　　1941年12月7日，珍珠港事件爆發(fā)，太平洋戰(zhàn)爭全面展開。20日，志愿隊在昆明和日軍進行第一次正面交鋒。日軍來犯的10架轟炸機有6架被擊落，逃跑的4架中又有3架損于途中。而志愿隊的飛機全部安全返航，只有1名駕駛員受輕傷。首戰(zhàn)告捷，給飽受日機轟炸的昆明人民以極大的鼓舞。當(dāng)天晚上，昆明各界人士為志愿隊舉行了盛大的慶功會。陳納德深受感動，熱淚不禁涌出……報紙頭版頭條報道戰(zhàn)斗經(jīng)過，稱美國志愿隊的飛機是“飛虎”，“飛虎隊”從此成為志愿隊的代稱。