二十世紀三四十年代，中國人民正遭受著日本法西斯的瘋狂蹂躪。戰爭中，從空中給予日本敵機致命打擊的，是赫赫有名的美國“飛虎隊”，其隊長則是有著“飛虎將軍”美稱的陳納德。

　　1937年，中日之戰一觸即發，增強中國空軍作戰能力迫在眉睫。當時，陳納德已經從美國空軍退役，他的朋友，在中國擔任中央信托局機要顧問的霍勃魯克非常欣賞他精湛的飛行技術和過人的軍事才能，推薦他來華擔任國民政府航空委員會顧問，并給他寄去國民政府航空委員會秘書長宋美齡的親筆邀請信。5月，陳納德來到上海作為期三個月的考察。在上海，陳納德受到民眾的熱情歡迎和宋美齡的接見。他在日記中寫道：“我終于在中國了。希望能在這里為正在爭取民族團結和爭取新生活的人民效勞。”

　　7月7日盧溝橋事變，日本發動全面侵華戰爭。陳納德聽到消息，當即決定留在中國，表示愿在任何能盡其所能的崗位上服務。他認為“中國對日之戰，是美國也將卷入的太平洋之戰的序幕”，他要為中國，也為自己即將卷入戰爭的祖國盡一份力量。此后，陳納德在芷江、昆明等地籌建航校，訓練飛行員，悉心傳授戰斗機飛行技術和作戰戰術，他多年前的軍事理論著作《防御性追擊的作用》終于有了用武之地。同時，他著手建立一個全國性的地面空襲警報系統，以便戰斗機駕駛員及時攔擊敵機。為了增強空軍的戰斗力，1940年10月，陳納德赴美招募志愿者。雖遭遇了很多挫折，但從未放棄。經過將近一年的艱苦努力，志愿隊組建成功，后被編入美國陸軍航空隊。

　　1941年12月7日，珍珠港事件爆發，太平洋戰爭全面展開。20日，志愿隊在昆明和日軍進行第一次正面交鋒。日軍來犯的10架轟炸機有6架被擊落，逃跑的4架中又有3架損于途中。而志愿隊的飛機全部安全返航，只有1名駕駛員受輕傷。首戰告捷，給飽受日機轟炸的昆明人民以極大的鼓舞。當天晚上，昆明各界人士為志愿隊舉行了盛大的慶功會。陳納德深受感動，熱淚不禁涌出……報紙頭版頭條報道戰斗經過，稱美國志愿隊的飛機是“飛虎”，“飛虎隊”從此成為志愿隊的代稱。