北朝(公元386年—公元581年)，是我國歷史上與南朝同時代的北方王朝的總稱，其中包括了北魏、東魏、西魏、北齊、北周等數個王朝(繼承北周疆域的隋由于滅亡南朝陳，完成了統一大業，所以沒有被稱作北隋，而是被后世單獨稱為隋朝)。北朝結束了我國從八王之亂起將近一百五十年的中原混戰的局面。后世的隋唐兩朝都是繼承了北朝，他們的開國皇帝們的祖先都是北朝名貴，并且又從軍事和政治制度等各個領域都沿襲北朝并加以更好的發展和創新。

　　北朝初始：一說以魏道武帝拓跋珪建國稱魏(386年)算起;另一說，起于魏太武帝拓跋燾統一北方(439年)。

　　北朝結束：一說是止于589年，北方的隋滅亡南方的陳;另一說581年，北方的隋朝取代了北周，成為新的北方政權。(注意：由于代替了北周政權的北方隋朝滅亡了南方的陳朝，統一全國，所以通常采用第二種說法。)

　　北方王朝的統治者要么是出自塞北的鮮卑族，要么是與鮮卑族有著密切的關系的漢族政權。北魏統治者是鮮卑拓跋部的貴族。東、西魏本來就是從北魏皇室中分裂出來的，它們的實際掌權者高歡、宇文泰，同時又是北齊、北周政權的真正創建人。高歡是生長在北鎮的鮮卑化漢人，宇文泰也是徙居代北的鮮卑宇文部酋豪的后裔(一說為役屬于鮮卑的南匈奴后裔)。因此，一方面在北朝時期，除了編戶、田客、牧子、隸戶、奴隸與官府、大族豪強、牧王、奴隸主之間的階級矛盾，土與客、士與庶、地方勢力與中央政權之間的統治階級內部矛盾外，還始終存在著程度不同的鮮卑文化與漢文化之間的矛盾與融合問題。另一方面，鮮卑族的文化傳統對北朝的政治、軍事、經濟以及典章制度都有深刻影響，從而形成了自己的特點，出現了均田制、府兵制和樸素粗獷的民間文學。