北朝(公元386年—公元581年)，是我國歷史上與南朝同時(shí)代的北方王朝的總稱，其中包括了北魏、東魏、西魏、北齊、北周等數(shù)個(gè)王朝(繼承北周疆域的隋由于滅亡南朝陳，完成了統(tǒng)一大業(yè)，所以沒有被稱作北隋，而是被后世單獨(dú)稱為隋朝)。北朝結(jié)束了我國從八王之亂起將近一百五十年的中原混戰(zhàn)的局面。后世的隋唐兩朝都是繼承了北朝，他們的開國皇帝們的祖先都是北朝名貴，并且又從軍事和政治制度等各個(gè)領(lǐng)域都沿襲北朝并加以更好的發(fā)展和創(chuàng)新。

　　北朝初始：一說以魏道武帝拓跋珪建國稱魏(386年)算起;另一說，起于魏太武帝拓跋燾統(tǒng)一北方(439年)。

　　北朝結(jié)束：一說是止于589年，北方的隋滅亡南方的陳;另一說581年，北方的隋朝取代了北周，成為新的北方政權(quán)。(注意：由于代替了北周政權(quán)的北方隋朝滅亡了南方的陳朝，統(tǒng)一全國，所以通常采用第二種說法。)

　　北方王朝的統(tǒng)治者要么是出自塞北的鮮卑族，要么是與鮮卑族有著密切的關(guān)系的漢族政權(quán)。北魏統(tǒng)治者是鮮卑拓跋部的貴族。東、西魏本來就是從北魏皇室中分裂出來的，它們的實(shí)際掌權(quán)者高歡、宇文泰，同時(shí)又是北齊、北周政權(quán)的真正創(chuàng)建人。高歡是生長在北鎮(zhèn)的鮮卑化漢人，宇文泰也是徙居代北的鮮卑宇文部酋豪的后裔(一說為役屬于鮮卑的南匈奴后裔)。因此，一方面在北朝時(shí)期，除了編戶、田客、牧子、隸戶、奴隸與官府、大族豪強(qiáng)、牧王、奴隸主之間的階級(jí)矛盾，土與客、士與庶、地方勢力與中央政權(quán)之間的統(tǒng)治階級(jí)內(nèi)部矛盾外，還始終存在著程度不同的鮮卑文化與漢文化之間的矛盾與融合問題。另一方面，鮮卑族的文化傳統(tǒng)對北朝的政治、軍事、經(jīng)濟(jì)以及典章制度都有深刻影響，從而形成了自己的特點(diǎn)，出現(xiàn)了均田制、府兵制和樸素粗獷的民間文學(xué)。