黃河是我國第二條長河，自遠古以來即為多泥沙河流。公元前4世紀黃河下游因河水渾濁即有“濁河”之稱。公元1世紀初，有人指出“河水重濁，號為一石而六斗泥”。唐宋以后泥沙有增無減。這些泥沙中的一部分堆積在下游河床上，日積月累，河床淤高，全靠堤防約束，時久形成懸河。每逢伏秋大汛，防守不力，輕則漫口決溢，重則河道改徙。

　　歷史上，黃河流域曾經長時期作為中國政治、經濟和文化中心，被譽為中華文化的搖籃。歷史上頻繁的災害，也使黃河被稱為“中國的憂患”，據(jù)歷史記載，在1946年前的三至四千年間，黃河下游決口泛濫1593次，河道因泛濫大改道共26次，決口一千多次。洪水遍及范圍北至海河，南達淮河，縱橫25萬平方公里，對中國黃淮海平原的地理環(huán)境影響巨大。從公元前602年到1938年，黃河決口1590次，大的遷途26次。平均三年有兩次決口，百年有一次大改道。1938年黃河改道，河水南下奪淮，淹沒豫東、皖北和蘇北大片土地，受災人口1250萬，死亡89萬。

　　就黃河下游河道變遷的特點而言,大致可分為以下幾個階段。戰(zhàn)國筑堤以前

　　上限大致從新石器時代開始。當時黃河下游流經河北平原，在渤海灣西岸入海，因兩岸未筑堤防，河道極不穩(wěn)定。據(jù)文獻記載,黃河曾往返更迭多次流經的有《禹貢》、《山海經·北山經》和《漢書·地理志》中記載的三道。前二道在河北平原偏西，沿太行山麓北流，《山經》大河下游大致北流到永定河沖積扇的南緣，向東經過雄縣、霸縣一線，到今天天津市區(qū)附近入海;《禹貢》大河下游在今深縣與《山經》大河別流，穿過今河北平原中部，于青縣以東入海;《漢志》大河則離開了太行山東麓，經豫東北、魯西北、冀東南，東北至黃驊縣境入海。上述三河道在戰(zhàn)國中期以前，或互為主次，或同時存在，但以流經《漢志》大河為常見。在古代，“河”就是黃河的專稱。據(jù)《漢志》、《水經注》記載，河北平原上被稱為"河"的水道達10余條，都可能是黃河某次決流改徙后的故道。戰(zhàn)國中期至西漢末年戰(zhàn)國中期，下游大規(guī)模修筑堤防后，固定下來的河道就是《漢書·地理志》里記載的大河，從此結束了長期以來多股分流、改道頻繁的局面，我們暫時作為黃河第一次重大的改道。在戰(zhàn)國中期，黃河下游地區(qū)人口稀少，初筑堤防時,兩岸堤距寬達50漢里(1漢里相當現(xiàn)今414米)，大溜(水流主泓)得在堤內游蕩，河道蓄洪能力較強，不易發(fā)生決口。以后生齒日繁，在大堤內河槽兩旁淤出的大片灘地上進行了墾殖，修筑民埝以自衛(wèi)，遠者距水數(shù)里，近者僅數(shù)百步。遂使河床迫束，河身多曲,淤高迅速,險情迭出。