《活著》是中國式的黑色幽默片，主人公福貴的遭遇異常凄慘。影片透過一個人的一生遭遇，涵蓋著人在歷史中的命運無法掌控的生命之痛，衍生出了對死亡的苦笑。在福貴的一生當中，最初的紙醉金迷，到五顆槍子的恐懼，到兒子夭亡時的悲痛，再到女兒意外去世時的無奈接受，影片結尾時吃飯時的辛酸苦楚，個人命運隨波逐流，被歷史牽引。《活著》是跨越年代的較長的一部影片，歷史濃縮為個人的命運。《活著》具有一定的史詩性，這種史詩性被包裝在個人和家庭的命運之下，同時隱隱露出一股的悲憫情懷和傷感的黑色幽默。影片的個人生存狀態和苦難，在經過精簡的歷史背景里，體現出小人物的悲歡離合和時代的荒謬感。影片的結尾雖然很溫和，但頗引人深思。福貴的一生是一個逐漸演變的過程。片中對大躍進、文革等時期也進行了溫和的諷刺。影片中的絕望、無助、無力在黑色幽默里得到轉變。

　　《活著》講述一個人一生的故事，這是一個歷盡世間滄桑和磨難老人的人生感言，是一幕演繹人生苦難經歷的戲劇。小說的敘述者"我"在年輕時獲得了一個游手好閑的職業--去鄉間收集民間歌謠。在夏天剛剛來到的季節，遇到那位名叫福貴的老人，聽他講述了自己坎坷的人生經歷: 地主少爺福貴嗜賭成性，終于賭光了家業一貧如洗，窮困之中福貴因母親生病前去求醫，沒想到半路上被國民黨部隊抓了壯丁，后被解放軍所俘虜，回到家鄉他才知道母親已經過世，妻子家珍含辛茹苦帶大了一雙兒女，但女兒不幸變成了啞巴。

　　真正的悲劇從此才開始漸次上演。家珍因患有軟骨病而干不了重活;兒子因與縣長夫人血型相同，為救縣長夫人抽血過多而亡;女兒鳳霞與隊長介紹的城里的偏頭二喜喜結良緣，產下一男嬰后，因大出血死在手術臺上;而鳳霞死后三個月家珍也相繼去世;二喜是搬運工，因吊車出了差錯，被兩排水泥板夾死;外孫苦根便隨福貴回到鄉下，生活十分艱難，就連豆子都很難吃上，福貴心疼便給苦根煮豆吃，不料苦根卻因吃豆子撐死……生命里難得的溫情將被一次次死亡撕扯得粉碎，只剩得老了的福貴伴隨著一頭老牛在陽光下回憶。