東晉明帝時，大將軍王敦起兵造反，順江東下，進攻建康 (今江蘇南京)，謀圖篡奪君位，自己當皇上。消息早傳到明帝司馬紹那里，為了平滅叛亂，司馬紹親率大軍迎敵。

　　兩軍相遇在鄱陽湖畔，扎下營寨。司馬紹自恃勇力，換了一身便裝，策馬到王敦大營來觀看虛實。守營將士見有一氣宇軒昂之士在營外轉悠，覺得蹊蹺，忙報告主帥王敦。王敦聽軍士們描述了一番長相，覺得那人很可能就是明帝司馬紹，忙令人備馬前去捉拿。王敦看見五名軍士正在騎馬巡營，忙令他們先出去攔截追擊那營外之人。

　　司馬紹正在觀察敵營情況，見營門大開，五名軍士策馬向自己撲來，知道大事不好，忙打馬往回奔。那五名軍士見所追之人逃跑，更加來了勁頭，催馬急迫過來。

　　司馬紹在前面跑，五名軍士在后面追，雖說還有一段距離，但司馬紹怕萬一馬失前蹄，非被他們擒拿不可，便想法拖住他們。跑著跑著，來到一柳林邊，有一老太婆在茶館前賣水，茶館前有幾條岔路。司馬紹心想，機會來了。他忙把手中馬鞭子扔在老太婆跟前，然后催馬拐到林子后跑了。

　　老太婆聽見馬蹄“的的”，忙抬頭看時，見一條耀眼的東西落在眼前，忙彎腰撿起，卻是一條馬鞭子。這馬鞭子不同尋常，上面嵌滿了寶石、金銀、翡翠。正在細細端詳，追趕的五名軍士沖到老太婆面前，發現不見了目標，忙下馬詢問，卻見老太婆在看一條名貴的馬鞭子，一把奪過來觀看起來。那些普通士兵哪里見過如此名貴的馬鞭子，個個爭相觀看，早把追人這一事丟在腦后，直到王敦帶人追來了，才想起自己的任務。但再打馬追趕時，司馬紹早已跑得臨近自己的大營，追不上了。氣得王敦奪過馬鞭，一人“賞”了他們幾鞭。

　　司馬紹急中生智，用常人難以見到的稀有之物吸引追兵的注意力，終于贏得了一點寶貴時間，脫離了險境。