“肉刑”，是古代殘廢肢體、殘害肌膚、破壞身體機能的墨、劓、刖、宮等帶有原始、野蠻色彩的刑罰。夏、商、周朝如此，秦朝更是風行，《鹽鐵論》中就有“劓鼻盈車、履賤踴貴”的記述。這種讓人切齒痛恨的酷刑，一直延續到漢初。

　　然而，到了公元前167年5月，西漢文帝劉恒卻突然發布了廢除肉刑的詔書：“今人有過……朕甚憐之。夫刑至斷肢體，刻肌膚，終身不息，何其楚痛而不德也，豈為民父母之意哉?其除肉刑，有以易之。”(《史記·文帝本紀》)

　　讓人驚訝的是，促成漢文帝廢除肉刑這一歷史重大決策的，竟然是一位年齡只有十幾歲的民間小姑娘。她的名字叫緹縈。

　　《漢書·刑法志》里記載這樣一個案例。漢文帝時有一個叫淳于意的人，曾任齊太倉令，為官清廉，后辭職研究醫術，到處游歷給人治病。有一次在為一個貴婦人治療時，因貴婦病入膏肓，病重去世，他遭到了誣陷。昏庸的官吏判他有罪，須受肉刑。由于淳于意曾當過官，所以應當被押送長安受刑。與家人臨別之時，淳于意眼望哭成一團的五個女兒，不禁悲從中來，喟然長嘆：“哎!可惜我沒有男孩，遇到緊急事情，一個有用的也沒有!”聽到父親講這些話，女兒們更是痛哭不止。

　　這時，淳于意最小的女兒緹縈走上前來：“父親，孩兒雖是女流之輩，如今也要做出一番事業來。我要和父親一起去長安，上書皇上，替您洗辯冤屈。”淳于意沒有想到小女兒竟如此勇敢，心中感到很有些寬慰，但從齊地到長安路途艱險，所以堅決不同意。緹縈以死相求，差解怕鬧出人命來，只好帶她前往。

　　經過一路艱難跋涉，父女倆終于到了長安。緹縈懷著對父親的無比摯愛，和對千萬受刑者的深切同情，請人代擬奏章，并沖破種種阻礙，大膽上書漢文帝陳述冤情：“我的父親曾是齊地的一個小官吏，有清廉的好名聲，現在不慎犯了事，按律當受肉刑。我不但為父親難過，也為所有受肉刑的人傷心。一個人被砍去了腳，就成了殘廢;被割去了鼻子，就不能再安上，即使他們想改過自新也不可能了。我情愿做官府的奴婢，替父親贖罪，好讓他有個改過自新的機會。”

　　當時官府中的奴婢生活是相當凄慘的，她們日夜勞作沒有絲毫人身自由，和囚徒沒什么兩樣。緹縈為父親免遭酷刑的這種千里迢迢冒死上書的膽識孝心，和這種甘為奴婢的自我犧牲精神，深深地感動了寬仁賢德、愛民恤民的漢文帝。同時，漢文帝也充分認識到，繼續沿用秦代的肉刑，不利于經濟的發展和社會的穩定，更不利于政權的穩固。于是，他下令免除了淳于意的刑罰，也沒有讓緹縈去當奴婢，并在第二天就下令廢除漢代初年還保留的黥(刺面涂墨)、劓(割鼻)、刖(砍斷腳趾)三種肉刑，責成丞相張蒼、御史大夫馮敬等負責修改刑律。

　　同年，新的刑律修成并頒行天下。新刑律規定：黥刑，改為遞去頭發，以鐵束頸服刑四年;劓刑，改為打三百板子;斬左趾，改為打五百板子;對于那些犯斬右趾以及殺人自首、官吏貪贓枉法、監守自盜等罪，于判刑之后又犯笞刑罪者，一律棄市處死;而對于判處其它各等徒刑，在一定年限內無逃亡等行為的，則可相應遞減刑罪，直至釋放免刑為庶人。史書稱，從此以后社會“風氣篤厚，禁網疏闊，刑罰大省”，以至一年之中僅“斷獄四百，有刑錯之風焉。”(《資治通鑒·漢紀》)

　　漢文帝廢除肉刑，既順應了民心，又為農業生產保全了更多的勞動力，有利于自身的統治，合乎歷史發展的潮流。而少女緹縈為救父不畏艱難和強權，勇敢地上書皇帝，又為漢文帝廢除肉刑提供了契機，最終促成了肉刑的廢止。緹縈上書救父的事跡在歷史上被廣為傳頌，東漢著名史學家班固曾由衷地贊嘆道：“百男何憤憤，不如一緹縈!”還有人寫詩贊揚緹縈：“隨父赴京歷苦辛，上書意切動機定;詔書特赦成其孝，又廢肉刑惠后人。”