蔡琰,字文姬,陳留圉人。她父親蔡邕是東漢有名的學者,精通天文、歷法、數學,對音樂、文學的造詣很深,詩、賦、散文都寫得很好。同時,也是書法家和經學大師。他待人謙和,沒有架子,慕名來訪、登門求教的人很多,家中經常座無虛席。

蔡文姬自幼聰明好學,在這書香世家的熏陶下,她還是少女的時候,就已經長于文學和音樂。有一次,父親在黑夜里彈琴,忽然“崩”地一聲斷了一根弦。在一旁靜聽的文姬說,斷的是第二弦。父親認為她是偶然猜中的,又故意把第四弦弄斷,問是哪根弦。文姬立即回答是第四根弦。女兒的辨音能力使蔡邕也極為吃驚,從此對她更加鐘愛,視若掌上明珠。
蔡文姬成年之后,結婚不久丈夫就死去。她回到父親身邊,父親被政敵打入獄中,判了死刑,在獄中悲憤地死去。文姬眼見與生父死別,卻毫無打救的辦法。父親死后,禍不單行,孤苦伶仃的文姬在戰亂中又同大批難民一起,被南匈奴掠去。這是公元195年,文姬只有22歲。在那離鄉背井的荒遠地帶,她當了一個匈奴首領的妻子,一住12年,生了兩個孩子。后來,她終于有機會回到中原,原來的蔡家只剩下她一個女子。她與屯田都尉董祀結了婚,董祀對她關壞備至。夫妻感情甚好,生活稍安。
文姬歸漢后,憑著自己的記憶,把父親曾親口教她背誦的四百多篇作品記錄下來,使之得以流傳后世。今天看到的蔡邕的作品,就是這樣保留下來的。
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