蔡琰，字文姬，陳留圉人。她父親蔡邕是東漢有名的學者，精通天文、歷法、數學，對音樂、文學的造詣很深，詩、賦、散文都寫得很好。同時，也是書法家和經學大師。他待人謙和，沒有架子，慕名來訪、登門求教的人很多，家中經常座無虛席。

　　蔡文姬自幼聰明好學，在這書香世家的熏陶下，她還是少女的時候，就已經長于文學和音樂。有一次，父親在黑夜里彈琴，忽然“崩”地一聲斷了一根弦。在一旁靜聽的文姬說，斷的是第二弦。父親認為她是偶然猜中的，又故意把第四弦弄斷，問是哪根弦。文姬立即回答是第四根弦。女兒的辨音能力使蔡邕也極為吃驚，從此對她更加鐘愛，視若掌上明珠。

　　蔡文姬成年之后，結婚不久丈夫就死去。她回到父親身邊，父親被政敵打入獄中，判了死刑，在獄中悲憤地死去。文姬眼見與生父死別，卻毫無打救的辦法。父親死后，禍不單行，孤苦伶仃的文姬在戰亂中又同大批難民一起，被南匈奴掠去。這是公元195年，文姬只有22歲。在那離鄉背井的荒遠地帶，她當了一個匈奴首領的妻子，一住12年，生了兩個孩子。后來，她終于有機會回到中原，原來的蔡家只剩下她一個女子。她與屯田都尉董祀結了婚，董祀對她關壞備至。夫妻感情甚好，生活稍安。

　　文姬歸漢后，憑著自己的記憶，把父親曾親口教她背誦的四百多篇作品記錄下來，使之得以流傳后世。今天看到的蔡邕的作品，就是這樣保留下來的。