南北朝時期,民族混戰,天下分裂,北方少數民族屢屢南下,漢族朝廷偏安江南,百姓生活困苦、民不聊生。佛教在這一時期傳入中國,并在一片混戰的局勢中迅速傳播開來,貧民百姓將它當作乞求來生的期望和寄托,達官貴族將它當作逃避現實的借口和托辭,朝廷更是屢屢將佛教定為國教,廣建寺廟,重金資助,從而造成了“南朝四百八十寺,多少樓臺煙雨中”的興盛局面,僧尼數量也大大增加。在這其中,梁朝的蕭衍皇帝堪稱推崇佛教的典型,他不僅傾巨資支持佛教事業的發展,經常請大批和尚到宮中講解佛法,一住就是幾個月,期間連朝事也不再過問,甚至親自出家做和尚,潛心研究佛法,成為歷代皇帝中最為特例獨行的一個。然而就是這么一個崇信佛教的皇帝,最后卻餓死于內宮,不禁讓人驚詫萬分。

蕭衍(公元464─549),字叔達,小字練兒,南蘭陵(今江蘇常州西北)人。曾任雍州刺史,鎮守襄陽,后乘齊內亂,起兵奪取帝位,建立梁朝,是為梁武帝。蕭衍奪取帝位后,曾改定“百家譜”,重用士族,制九流常選,又立國學,招五館生,不限門第立集雅館、士林館等。據《梁書》記載,梁武帝蕭衍為了廣泛納諫,最大限度地用好人才,下令在門前設立兩個盒子(當時叫函),一個是謗木函,一個是肺石函。如果功臣和有才之人,沒有因功未能受到賞賜和提拔,或者沒有良才使用,可以往肺石函里投書信;如果是一般的百姓,想要給國家提什么批評或建議,可以往謗木函里投書。蕭衍還下令頒行新歷《大明歷》,此歷由著名學者祖沖之于50年前劉宋大明年間制定,相當精密,直到此時才被頒布發行。由于蕭衍的勵精圖治,南梁初期社會獲得了比較良好的發展。
但是這種局勢并沒有維持下去,梁武帝安頓好江山社稷,消除種種后患之后,很快便沉溺于佛教而不能自拔。他下令廣建寺廟,全民奉佛,并親自主持修建了大愛敬寺、大智度寺、同泰寺等,座座規模宏大,極盡壯麗,耗費無數錢財。在他的帶動下,舉國上下爭相修造,到處都是寺院,而且他還下詔優待僧尼,出巨資資助各地僧尼研習佛法、聚眾講經。據《梁書》記載,在梁武帝的支持下,各地寺廟多達2846座,僧尼82萬余人,從而造就了佛教的鼎盛時期。不僅如此,梁武帝還身體力行、率先垂范,公元527年,蕭衍第舍身進入同泰寺,當了三天和尚,回宮后,下令大赦天下,并改元大通。公元529年,蕭衍第二次進入同泰寺,這一次他脫下御衣袞服,在寺中沐浴洗去凡塵后穿上法衣袈裟,長住于寺中,自號三寶奴,并親自主持法會,向五萬善男信女講解《涅經》。朝中大臣非常惶恐,最終四處湊集了一億萬錢(古代一億是十萬,一億萬相當于現在的十億)才將“皇帝菩薩”贖回,但梁武帝執意出家,不肯回宮,群臣無奈,便一起跪于同泰寺外反復磕頭,叩請皇帝還宮理政,在寺中和尚的勸請下,他才極不情愿地回到朝廷。蕭衍迷戀于佛教,就這樣反復四次舍身寺院,追隨佛法。
就在梁武帝蕭衍沉溺于佛教不能自拔的時候,侯景之亂暴發了。候景是個已經被鮮卑族同化的羯族人,曾擔任過北朝東魏懷朔鎮的外兵使,據《南史·侯景傳》記載:侯景“少而不羈,見憚鄉里。及長,驍勇有膂力,善騎射。狡猾多計,反覆難知”。后因在東魏斗爭中失勢而欲投靠西魏,西魏不肯收留他,他于時轉而投靠南朝蕭梁,梁武帝不聽眾人勸阻,執意接受候景來附,并授候景大將軍、封河南王,并都督河南諸軍事。豈料侯景一到河南,便舉兵反叛,四處宣告說南梁朝廷親信小人,朝政昏聵,又廣建寺廟,不問耕織,致使百姓民生凋敝、苦不堪言,迅速招集了十萬余眾,一舉攻破南梁都城建康(今南京)。梁武帝蕭衍轉眼間成為甕中之鱉,被侯景囚禁于臺城凈居殿,不許與人接近,開始的時候侯景還派人送些粗茶淡飯給蕭衍吃,后來連粗食也不給送了,這時蕭衍已經八十六歲,被困時仍然念經誦佛、齋戒不衰,由于沒有足夠的食物營養,便被活活餓死了,下場可謂凄慘這是一般流傳的蕭衍餓死的說法,但有人認為他并非是餓死。據《資治通鑒》記載,侯景攻破南京后,進宮面見梁武帝蕭衍,“入城見武帝于太極殿,以甲士五百人自衛,帶劍上殿拜謁”,蕭衍神色自若,對侯景說:“卿在戎日久,無乃為勞?!弊屓藥饺淖?,侯景非?;炭?,便對左右說:“吾踞鞍臨敵,矢石交下,未曾怖畏,今見蕭公,使人畏懼不已!”。也就是說侯景攻破皇宮見到梁武帝時非常恐懼,被梁武帝的從容自若鎮住,于是便把他軟禁在臺城,不敢再去見他。后來侯景派王綸給蕭衍上了幾百粒雞子讓他吃,因此梁武帝不可能是餓死的。關于梁武帝之死,《資治通鑒》是這樣記載的,“(梁武帝)疾久口苦,索蜜不得,再曰:‘荷,荷?!毂馈?。就是說梁武帝生病久了。
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