古印度神話傳說中有一群惡神，叫做“魔”———梵文音譯“魔羅”之略，意譯為“擾亂”、“破壞”、“障礙”、“奪命”等，是“擾亂身心、破壞好事、障礙善法、奪人慧命”的意思。舊譯佛經中作“磨”字，南朝的梁武帝把它改成了“魔”字。在古印度的神話傳說中，群魔的統領名叫“波旬”———梵文音譯“波稗（ｂàｉ）旬”之略，意譯為“惡者”、“殺者”，他經常率領群魔到各處去，進行破壞善事、障礙善法的活動。佛教采用了舊說，也以波旬為魔界之主。

　　佛教傳說：當悉達多·喬答摩坐在菩提樹下冥思苦索的時候，波旬曾率領眾魔來到這里，千方百計地搗亂、騷擾。他先派出“愛欲”魔、“樂欲”魔、“貪欲”魔，變化為窈窕婀娜的少女，向悉達多展示絕頂的美貌和無限的柔情；又讓一群魔變化為陰森恐怖的毒蛇、怪獸，揮舞著刀槍，放射著毒箭，呼嘯著撲向悉達多太子。面對這一切，悉達多太子目不斜視，端坐在菩提樹下，不為美色所惑，也不為暴力所動。波旬又派出四個魔，其中兩個魔變化為首圖馱那國王和波阇波提王妃，流著眼淚向悉達多太子傾訴思念之情；另外兩個魔變化為耶輸陀羅公主，拉著悉達多的兒子羅睺羅，深情地凝視著他。最后，波旬親自出馬，裝扮成天神，出現在迦耶山上，企圖把悉達多太子引入歧途。可是，悉達多·喬答摩仍然靜靜地端坐著，不為這一切假相所迷惑。波旬終于無計可施了，只好率領眾魔悄然而退。這就是佛教所說的“降魔成佛”。

　　這一佛教傳說，反映了佛教的如下主張：要想達到覺悟成佛的境界，必須戰勝來自內心的貪欲，也必須戰勝來自外界的各種誘惑。這一佛教傳說也曲折地反映出：釋迦牟尼出家以后，經歷了極大的艱辛和激烈的思想斗爭。然而，釋迦牟尼確實是一個大智大勇的人，他努力探尋解脫之路，終于成為一個“覺悟者”。