與大多數(shù)人的直覺相反，農(nóng)民模樣的袁隆平并不是出生在農(nóng)民家庭的孩子。他出生于1930年的北平協(xié)和醫(yī)學(xué)院，他的一位姨媽在協(xié)和醫(yī)院擔(dān)任護(hù)士，他的出生檔案上還有林巧稚（中國現(xiàn)代婦產(chǎn)科奠基人之一）的簽名。袁家家境優(yōu)良，父親是東南大學(xué)畢業(yè)生，母親是教會(huì)學(xué)校高材生，能講一口流利的英文，母親告訴袁隆平：要博愛，要誠實(shí)，要做一個(gè)有道德的人。袁隆平說：“母親的教育影響了我一輩子。”

　　根據(jù)某本傳記，他是在6歲時(shí)隨大人郊游去了一個(gè)農(nóng)村的果園，就此喜歡上了田園；另一本傳記則認(rèn)為他最早愛上農(nóng)村是在15歲。不過，無論是6歲或是15歲，都剛好繞開八年抗戰(zhàn)時(shí)期。我們可以推測，沒有戰(zhàn)爭的田園給袁隆平留下了美好的印象，又加上不甚喜歡數(shù)學(xué)，讀大學(xué)時(shí)，他報(bào)考了農(nóng)學(xué)系。

　　1953年，畢業(yè)于西南農(nóng)學(xué)院。根據(jù)袁的口述回憶錄，畢業(yè)鑒定上寫著“愛好——自由，特長——散漫”。畢業(yè)后，袁去湖南安江農(nóng)校擔(dān)任教師。這大概與今天的支教青年有點(diǎn)兒類似，不過，因?yàn)楫?dāng)時(shí)的政治環(huán)境，袁的“支教”并不輕松。

　　做教師期間，袁隆平跟對門學(xué)校的女老師談過一次長達(dá)數(shù)年的戀愛，對方最后還是放棄了他，選擇了一個(gè)“出身比較好”的男青年，“做出了在政治上‘要求進(jìn)步’的選擇”。直到33歲，袁隆平才與自己從前的學(xué)生、同樣“家庭出身不太好”的姑娘鄧則結(jié)婚。之后，除去時(shí)代帶來的一些波折，袁隆平的家庭生活普通而“美滿”。

　　在那個(gè)年代的社會(huì)主義國家，最燦爛的農(nóng)學(xué)明星是蘇聯(lián)人李森科，他繼承了拉馬克的思想，認(rèn)為環(huán)境影響比遺傳更重要，而孟德爾和摩爾根的遺傳學(xué)被認(rèn)為是“反革命”和“資產(chǎn)階級”的。最初，根據(jù)李森科“簡便易行”和“立竿見影”的“無性雜交”理論，袁隆平嘗試把西紅柿嫁接到馬鈴薯身上。第一年，他大獲成功，土里挖出了馬鈴薯，莖上收獲了西紅柿。然而，到了第二年，把去年收獲的種子種到地上，長出的西紅柿跟普通西紅柿一點(diǎn)區(qū)別也沒有。